瘦打手手里那根浸了机油的粗木棍，眼看着就要挑向林狗剩怀里那叠叠好的旧报纸。
林狗剩连大气都不敢出，身子拼命往后缩，一张脸白得像糊了一层米浆。原本围在四周听报纸的苦力们也纷纷散开半步，个个低着头，没人敢在这当口强出头。
郑木生撑着身子站起来时，肩膀上刚敷过药的破皮创口被牵扯了一下，疼得他眼皮直跳，眼前微微有些发黑。
他伸出去想要阻拦的手，在半空中停住了。
这个时候若是去抢，无异于在脸上写了“心虚”两个字，反而会把事情做砸。
“爷，大伙在算团购旧报纸的细账。”郑木生深吸一口气，把声音放得平稳。
瘦打手止住棍梢，转过那张阴沉的脸：“你说什么？什么团购？”
郑木生主动弯下腰，将那只盛着十几枚带汗味小硬币的破瓷碗往桌前推了推，接着把在报纸边角上密密麻麻记录的账目摊了开来。
“一份新报两分钱，旧报一文钱两份。咱大棚里的人穷，凑了半分一分的钱买来，听懂几个字就传给隔壁棚。林狗剩脚程快，每天去书摊跑腿抵个半分工钱。爷，这账记在这儿，一分不差。”
瘦打手不识几个字，但眼角扫过那纸上画着的各种铜钱记号和苦力们的红泥指纹，也看不出什么猫腻。他用棍子在旧报纸上胡乱挑了挑：“谁准你们在棚里聚众生事的？”
“不敢生事。”郑木生弓着身子回道，“大伙就是指着报纸上的工价、米价和洋行招工的告示，想看看哪里有能干的碎活。巴拉姆先生每天都派人催着咱们还十二块船债，不多找几份工扛包，这债什么时候才是个头？”
这番话听着温顺老实，全是顺着监工的意思在说。
棚里的几个劳工暗暗咬了咬牙，都知趣地低下头憋着笑。
瘦打手没找出什么不妥，心里却有些不大甘心，冷哼一声，一把将林狗剩怀里那几张破旧的民声报扯了过去，哗啦啦粗暴地翻弄了几遍。
里面并无别样夹带，真正的第二篇长文原稿，此刻已经在华人街竹记书局的暗格柜里妥帖放着了。
瘦打手将报纸往泥地上一摔，棍梢在林狗剩脸上点点戳戳：“别在老子眼皮子底下弄鬼。明早谁上工要是手脚发软扛不动橡胶，老子先拿你们这棚开刀！”
他拖着皮鞋走到门口，忽然又停下脚步，转过头死死盯着郑木生：
“尤其是你这后生。别以为自己会写两个字，就觉得自己比大棚里的粗汉高了一等。”
郑木生温顺地垂下眼睫：“欠巴拉姆先生的债，木生每天都记在账上。”
瘦打手这才嗤笑了一声，拖着浸油的木棍转步离去。
直到外面的踢踏声彻底听不见，林狗剩才身子一软，当场瘫在烂草席上，整个人冷汗淋漓，差点哭出了声。
陈阿火上前一步，老鹰抓鸡似的把他拎了起来：“哭个屁！刚才棍子指着脸都没尿裤子，已经算你是个带把的汉子了。”
林狗剩嘴唇直哆嗦：“我刚才……真以为他要把咱凑的血汗钱全收走。”
“若是没有那本小账明明白白摆着，他今天少不得要搜刮一番。”郑木生坐回墙角，揉着酸痛的膝盖，“明路走报纸团购，暗路送稿。往后狗剩你只管踏实买旧报，别的生意，一个字也不用问，也不用管。”
林狗剩似懂非懂地连连点头。
老罗叔看着郑木生的眼神愈发复杂：“木生，你这是在搭长远的路子，也是在聚这大棚里的人心啊。”
“罗叔，路要是不搭起来，咱们兜里的钱和送回老家的侨批，一辈子也生不出腿来。”郑木生声音压得极低，“人心要是散成泥，巴拉姆动动手指头，就能把咱们一个一个碾出水来。”
话刚说完，苦力棚的暗角处忽然传来“咚”的一声闷响。
一个十七八岁的年轻劳工一头栽倒在黄泥地上，嘴唇乌青发干，裸露出来的脊背却红得像一块烙铁，身上烫得几乎能引火。旁边的汉子顿时有些着了慌：“阿贵！阿贵你醒醒！”
郑木生几步赶了过去，伸手在阿贵额头上试了试温度，又瞧了瞧他干裂起皮的嘴唇。
码头白天是快把人晒脱皮的南洋日头，晚上是往骨头里钻的潮冷海风，喝的是臭水沟旁的死水，吃的是一文钱一大钵的霉粮粥。这些半大小子连轴转地扛了几天，冷热邪气在肺腑里一冲，铁打的汉子也得当场散架。
“得喝热水。”郑木生果断道，“水里放点粗盐。要是有生姜皮，拍碎了煮一碗最管用。”
旁边一个老苦力摇头苦笑：“木生先生，你当这苦力棚是乔治市的粤品茶楼呢？去哪讨温水姜汤？”
郑木生把眼光看向棚外的黑夜里。
茶档那个方向，大灶的火光此时还在夜色中微微摇晃。
他脑子里瞬间闪过昨晚在后厨闻到的那股残羹冷炙的余香。
陈阿火一瞧见郑木生的眼神，心里便有些打鼓，小声道：“木生，你不是想把刚挣到手的几分钱，全贴在这不相干的人身上吧？那可是淑柔的批脚费。”
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