清晨的第一缕微光刚洒向街面，老周那张被海风吹得紫红的脸便在报摊旁扯开了，嗓音拉得比平时还要高亢半截：
“看清了！大伙都来瞧个真切！昨夜咱们大棚外的热汤摊刚叫蒙面贼砸了，今早这民声报的纸面上，就已经印上了黑字！”
原本在报摊前只指望着看一两段《天龙八部》回目的苦力和车夫们，这会儿连许多斗字不识的粗汉也好奇地一拥而上，把狭小的街角围了个水泄不通。
“老周！别磨蹭！念一念那篇！”
“快念！先念那一栏《码头恶鬼》！”
“就是，昨夜那几个踹咱们汤桶的王八羔子，报纸上可曾把他们的狗皮给剥下来了？”
老周也不拿架子，把手里的黄铜烟袋锅往膝头上一横，清了清喉咙，便就着晨光一字一句地高声念了起来。
他那一口潮汕土腔拉得极慢，极沉，偏把底稿里带着血丝的字眼，都念出了一股苦腥味。
一锅微不足道的热汤价值几分，一份捎带的旧报值几个小铜板，谁辛辛苦苦起早贪黑熬的，谁流着血汗喝下去的，这中间又是谁蒙着脸强行从手缝里剥走一层，往后退去又是哪股恶狼势力在暗中撑腰……整篇见闻里，确实只字未点具体的帮会名讳，也未落任何一人的名姓，可这乔治市码头上的人只要眼珠子没瞎，谁都心知肚明，这白纸黑字里戳着的，到底指着的是哪一路神仙的脊梁骨。
当他念到老主笔亲自修改的那句“码头若只剩收保护费的地痞，往后这乔治市的港口上，最后连一口热气腾腾的姜汤，都不会再有工友愿意熬制了”时，原本嘈杂的报摊前，忽然安静了下来。
短暂的沉静过后，人群像被浇了一勺滚油，轰然炸开。
“说得对极了！”
“昨夜那帮蒙面野狗，砸的可不就是梁老板娘在苦力棚门口安下的汤灶嘛！”
“先前那些地痞还跟会馆说这是正经的规费，正经规费能带铁棍来掀大伙的锅盖？”
“规矩都收到这般敲骨吸髓的份上了，跟拦路抢劫有什么分别！”
人心一旦被这墨水字点燃，说出来的话便长了腿，在乔治市的各个仓口、跳板和窄巷里如风暴般四散传开。
不出半个时辰，这消息连同那份《码头恶鬼》的内容，便已经传到了巴拉姆工头和地痞的耳朵里。
巴拉姆手下的爪牙反应倒也不算慢。
那个瘦猴打手大清早便在大棚门外的泥地前到处放风，跟劳工们解释说昨夜不过是几个在酒档喝猫了尿的散工在此闹事，与码头的规费、工头乃至任何堂口皆毫无干系。
这话要是放在昨夜，或许还能糊弄住几个胆小的苦力。
可到了今早，那印着铅字的民声报早已一捆捆摆在大街小巷的报摊上，字迹未干。地痞如今再想用几句空话往回粉饰，在劳工们眼里，不过是欲盖弥彰的狡辩罢了。
郑木生这次没有丝毫躲藏的意思。
他那右肩膀肿得像个发面馒头，酸疼得抬不起来，可他依旧拖着有些瘸的腿，准时准点地出现在了热汤摊前。
被砸坏肚皮的旧木桶依旧裂着口子躺在地上做样子，碎玻璃早就被狗剩用扫帚清扫得一干二净。梁老板娘在梁架上重新悬挂了一盏更小的防风油灯，脸色虽然有些发青，可那口巨大的生铁真锅下，松木柴的火头却再次红旺旺地燃烧了起来。
“木生，你这小摊，真就还敢继续在这摆着？”
旁边一个端着破碗的劳工，有些担忧地凑上来，压低声音问道。
梁老板娘在一侧将大木勺在锅沿上重重一磕，先白了他一眼：
“不摆？不摆你们这帮下水扛活的泥腿子明晚喝这海风饱肚去？”
这话音一落，周围排队的苦力中反倒传出了一阵会心的哄笑声，原本有些肃杀发紧的气氛在瞬间松弛了些许。
郑木生慢吞吞地将许三水昨夜抄写好的两份损失明细往木箱上一拍，没有急着给同乡们打汤，偏先将那页“昨夜损毁清单”压在最打眼的地方：
“昨夜在场的、没在场的同乡兄弟，谁都可以来瞧上一眼。”
他的嗓音并不算高，但在空旷的胡同里却极其扎实，能传进每一个人的耳朵里：
“旧木桶折叻币三分，洋油灯折五分，木勺一把折一分，小张跌伤敷药钱二分。谁先踢的桶，谁在后面压阵，都在这纸上记着。往后这摊子上，汤怎么卖，草鞋手套怎么代购，交了多少规费，赔了多少家当，我郑木生都有一本明账，清清楚楚，按纸说话。”
有苦力小声咕哝：“木生哥，这汤摊，最后到底算谁的买卖？”
郑木生抬起眼，清冷的目光徐徐扫过四周黑压压的同乡：
“热姜汤是梁嫂掏本钱熬的，旧报纸是大伙合凑的辛苦钱买的，代购草鞋和这儿的规矩是我郑木生一字一句跟地痞谈的。昨夜那三根蒙面的铁棍，冲的是咱们大棚的这条活路。往后要是再有不要脸的杂碎想来找这汤锅的麻烦，不用难为梁嫂和兄弟们，直接让他来寻我郑木生。”
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