破仓东角新铺好的黄沙上，散发着一股潮湿的泥土气。
郑木生坐在一张长条木凳上，煤油灯暗淡的光将他的影子投在斑驳的黄泥墙上，有些微微地晃动。陈阿火蹲在沙桶旁，一双手上沾满了洗不掉的黑色机油，正用一块破棉纱使劲擦着。廖师傅在铁桌前拿着焊枪正在给那扇红漆刀闸的铜触片上锡，焊花噼里啪啦地落在沙地上，发出细微的嗤嗤声，瞬间就熄灭在沙堆里。
“木生，老麦这信里的意思，威廉是要在港岛把底片给买过去？”陈阿火闷声问，手心里捏着一把汗，连手上的棉纱都攥紧了。
“信上是这么说。”郑木生看着手中折得整整齐齐的信纸，眼光有些发冷，“老麦的货线跟霍家连着，要是底片落在警署手里，五号浮标那晚的药箱子，霍家能推得干干净净，老麦的周记小行和我们却半点退路都没有。阿火，今天我就回信给老麦：底片绝不能交出去，如果清歌那边顶不住了，我郑木生自己回港岛去应，不让一个写稿的姑娘替我们背这黑锅。这债，是我自己欠下的，不能拿别人的前途来填。”
“那要是警署来真的……”
“警署办案也是要讲港英规矩的。没有底片，单凭阿贵几句‘木生先生’的口信，抓不到现行，洋行也只能在外面干着急。”郑木生眼神坚毅，把信纸塞进内兜，“阿火，写信去，按我的口径回。”
与此同时，在几百里外的港岛西环，华声报社的一间阴暗暗房里。
暗房里亮着猩红的指示灯，水盆里正漂洗着几张刚冲出来的胶片，泛着微光。
许清歌正戴着橡皮手套，用一把精致的细柄剪子，将一截底片小心地架在红光下。她的呼吸有些轻，暗房里只有漂洗盆里细微的水声。
她看着那张浸在水里的底片，画面上正是那一夜暴雨里的西环码头。雨丝被手电光照得像一根根银针，画面正中央，是一个一瘸一拐拖着伤腿、咬死牙关在码头抬箱子的年轻男人背影。那脊梁骨在雨水里湿透了，透着一股子野兽般的狠劲。
许清歌的手指微微颤了颤。她想起木生在南洋寄过来的信，那信里的字迹虽然粗重，却像他的人一样，在刀尖上走得极稳。
“清歌，主编催了三回了。”暗房木门外传来主笔压低的声音，带着几分焦急，“洋行那边的买办就在楼下茶楼等着呢，说只要那一晚五号浮标的底片是真的，两百块大洋当场兑现。主编说了，这新闻太烫手，要是能卖，对报馆也是一笔大进项，别硬顶着了。”
许清歌看着漂在水盆里、隐约能看到郑木生面孔特写的那一格底片，手里的剪子没有一丝犹豫，咔嚓一声，将那一格底片利落地剪了下来。
她将那一格最致命的底片放进一只小马口铁盒里，用融化的红蜡把盒缝死死封住，然后弯下腰，将铁盒稳稳地沉进了暗房角落鱼缸最底部的沙石缝里。几条受惊的红色金鱼甩了甩尾巴，重新游到了假山后面。
做完这些，她拿出一张没有任何人影、只有漆黑海面和探照灯微弱光斑的废胶卷，推开暗房木门递了出去，语气平静得像一潭死水：
“主笔，只有这一张了。那一晚风雨太大，海浪打湿了镜头，人脸都糊了，只拍到了光斑。拿去应付洋行吧，多一分都没有。”
主笔接过那张糊成一片的底片，有些同情地看了她一眼，叹气道：
“好吧，我也只能这么交差了。清歌，你这是拿前途给那南洋写字的赌命啊。主编要是知道了，指不定要起疑心。”
“起疑心也拿不出底片。”许清歌反手关上门，眼神清冷。
几天后，南洋槟城的谢家客栈内。
林曼珠坐在桌边，看着郑木生，克制地出声提醒：“木生，许姑娘在港岛帮你挡了底片的枪子，但人情欠得太大，总有兜不住的一天。而且，我们不能总指望她一个记者去扛洋行和警署的压力。”
“我省得。”郑木生点头，将一封写好的稿件推过去，“林编辑，这是我写的《港岛码头查验之现状与华商货运之艰难》。我只字不提那夜的药粉，只提洋行和水警无理卡压华商药材、收规费的乱象，把水警的盯梢写成洋行对华商的商业卡压。这见闻稿发在华声报和民声报上，洋行就不能把这事当成单纯的私货刑案，水警也不敢为了几个钱，在风口浪尖上把事情闹大。”
林曼珠眼睛一亮，将稿子接了过来，赞许地笑笑：“好一个以退为进。只要这稿子发出来，水警的传讯就要顾忌社会舆论，确实是一道好防线。”
“郑老板！保险经纪来了！”许三水在门外喊。
华人街的保险经纪戴着圆顶礼帽，提着漆皮包，站在试电间门口，打量着黄沙地、灭火沙桶和墙上的大刀闸，算盘珠子拨拉了几下，开出了一个极不讨喜的价格：
“一年十五块大洋，概不打折。郑老板，若不是看在谢姑娘客栈的份上，这种有爆炸前科的土电器作坊，我们是绝不承保的。威廉先生那边在行署打了招呼，我们顶着不小的压力。”
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