建安八年的夏天来得格外快，州试放榜之后，各州秀才们只在客栈歇了三天便开始往家赶。
郑宵没有走，任嘏在临淄东街巷子里的小院续租了半年，郑宵就从大通铺搬了过去，两个人各自占据一间偏房，中间隔着那棵枣树。
四月到七月，是备考最要紧的三个月。郑宵每天早上卯时不到就起来，先在院子里把前一日温过的书默一遍，等任嘏起来两人对坐吃早饭。
任嘏胃口不大，一碗粥一个饼，吃完就去案前翻书。
郑宵吃得慢，一边嚼一边把昨天没弄通的一道算学题在脑子里又走了一遍。
两个人很少交流，任嘏是那种不需要对谈就能把东西讲明白的人。
他坐在枣树底下翻书翻得沙沙响，偶尔停下来在纸上记两笔，郑宵在对面看他写的东西，看懂了就继续往下翻，看不懂就等晚上吃饭的时候问一句。
任嘏回答向来简短，三两句话把关节点破，然后低头吃自己的饭。
七月中旬，任嘏主动在饭桌上提了一句数学的事：你算学如今卡在哪了？
郑宵老实回答：第二卷后面那几道应用题，粮草转运和水利调度那两类的，有时候能推出来有时候推不出来，一碰到变换变量就乱。
任嘏嗯了一声，第二天一早把一卷旧的解题集放在郑宵门口，里面用朱笔圈了十几道例题，旁边批了推演步骤。
郑宵翻了三天，把那些题从头到尾做了两遍，第四天拿着其中一道去问任嘏：这一步我推到这里卡住了，再往下算就绕回去了。
任嘏接过来看了一眼，拿笔在草稿纸上划了几笔：你中间把和混在一起了，分开算，最后合。这是工部算账的法子，书院里不教这个。
郑宵看着那几笔推演在纸上慢慢铺开，像是堵了三天的一扇门忽然被推开了一道缝。
他把那张草稿纸折好收进书箱里，晚上又做了三遍，直到不需要看纸也能完整推下来为止。
幽州那边，吕蒙在渔阳书院的旧舍里住了下来。
他已经辞了教习的职务，但书院山长还是给他留了一间靠近讲堂的屋子，方便其静下心来读书。
吕蒙每天早起沿着书院后墙外的那条河走一个来回，边走边在脑子里过算学的推演步骤。
七月下旬，邺城发往各州的乡试告示已经贴到了府学告示墙上。
秀才们围在榜前看到的只有开考日期——八月初九——考场位置和考试科目的说明。
四场：四书五经、数学、杂学、经史时务策。具体考什么不知道，主考官是谁不知道。
糊名誊录四个字又重新被说了一遍。
七月底，各州贡院封场。
此前一个月，号舍已经逐一检修过，缺角的案几换了新的，透风的板壁用泥灰重新抹过，油灯里的灯芯换成了最耐烧的那一种。
当天，差役抬着几十张长条封条绕着贡院四墙贴了一圈，主考官到场亲自查验封条上的印信是否齐全，然后退入闱房，正门的铁锁由主考官亲手拧上，钥匙用一根棉绳拴着挂在主考官的腰带上。
诸葛亮在冀州贡院的闱房里坐下来的第一件事是确认出题的顺序。
他和韩融对坐，面前摊着几沓草纸，每一沓上都写满了批注和修订。
四书五经的题目已经过了三轮，数学和杂学的也过了两轮，策论那道论冀州治河与屯田之策改到了第五稿。
行了。诸葛亮把最后一张草稿纸搁在案上，就照这个定。让印坊那边的人进来誊清定稿，今晚之前刻好第一块版。
韩融起身去传人。
闱房的窗纸上透进来八月午后沉沉的光，屋里的墨气混着陈年纸张的味道，闷得人嗓子发干。
诸葛亮靠在椅背上闭了一会儿眼睛，听见外面的院子里传来搬动雕版的咚咚声，闷闷的，一下接一下。
荆州贡院的闱房里，贾诩最后敲定的那道数学题——水渠分水方案——在几个副考官之间传了一圈。
顾徽看完之后点了头，陈矫反复看了三遍确认数字没有算错，王凌在图上补了一条等高线的标注。
没有人再提异议了。贾诩把那张图收起来，塞进试卷木箱的最上层，压了一把锁。
印吧。贾诩下令。
幽州蓟县的闱房里，鲁肃对着一道关于军需统筹的数学题坐了整整一个下午。
副考官主张把变量和路线选择都加进去，考难度；鲁肃坚持要在后面加一道简答题，让考生写出为什么选这条路线的原因。
两个人争到掌灯，最后各退一步——考选择和计算，同时加一段简答，不计入总分但作为阅卷参考。
并州晋阳贡院的闱房比中原几州要稍显简陋一点。
戏忠坐在一把半旧的圈椅里，面前摊着一份草拟好的策论卷。
并州的题目他想了半个月才定下来——论并州军屯与边民迁徙之策。
这道题他特意往里加了两个具体的数字条件，让考生在论证之外还要拿出一条可执行的方案。
这道题出得好。副考官邴原看完之后说了一句，边郡的孩子能答得上来，那些光会背圣贤书的世家子弟反而容易写空。
戏忠看向他：根矩也觉得可以定？
邴原点了头。
戏忠把卷面折好，递给印坊的人，坐在圈椅里长长地呼出一口气。闱房窗外的天上没有星，并州八月的夜风从窗缝里灌进来，带着一股干燥的土腥气。
各州贡院印坊开始刻印试卷。
主考官亲自监督，每块雕版刻成后由副考官逐字校对后再由主考官确认后，主考官签字画押后方可付印。
印好的卷子当晚装入密封木箱，贴上主副考官印信的长封条，入库上锁。
八月九日，乡试开考。
天没亮透各州贡院门口已经站满了人。
冀州邺城贡院外面的长街被堵得水泄不通，几百名考生排成了多条长队，从贡院门口一直蜿蜒到街口拐弯。
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