正月末，距会试还有十日。
邺城贡院四围的辕门同时落锁，门上贴了盖着礼部大印的封条，甲士在墙根下三步一岗站定。
贡院外墙高一丈五尺，墙上遍铺荆棘，远远望去如同一只蜷伏的巨兽，浑身是刺，谁也别想靠近。
锁院开始了。
主考官沮授在封门之前最后看了一眼外面的天。
正月末的日光薄薄的，照在贡院门楣上那两个大字上，泛着淡金的光。
他转过身跨进门内，身后的铁锁由提调官亲手拧上，钥匙封入木匣，贴上三道封条。
从这一刻起，直到放榜之前，没有人能从里面走出去，也没有人能走进来。
会试一般在乡试次年的春天举行，多在?二月?或是三月举行，所以会试又称“?春闱?”或“?礼闱?”。
同考官们也提前入闱。
他们在至公堂东侧的值房里落座之后，第一件事是交验随身物品——笔墨纸砚由贡院统一配发，个人的书卷信札一律封存，连袖口和鞋底都被翻检了一遍。
搜检完毕之后，每人领到一份回避承诺书，签字画押，确认本人与各州举人无亲故之谊、无师生之份。
若有隐瞒，事后查出一律革职问罪。
贡院的号舍在锁院之前已经逐间检修过。邺城贡院的号舍分为东西两列，每列十数排，每排以《千字文》编号——天地玄黄，宇宙洪荒——天字第一号在东列最前排，往后的号舍依次排开。
每间号舍宽三尺，深四尺，后墙高八尺，前檐约高六尺，面积不过一丈见方。
这些号舍的形制经过了精心的防作弊设计。三面为实砖墙，没有窗户，没有门，仅朝向甬道的一侧敞开。
左右两壁的砖墙上在离地一尺五寸和二尺五寸处各留了一道砖托，白天将两块号板一高一低分别搁上，高的是桌，低的是凳；夜晚把两块号板并在一起，便是床铺。舍内没有多余的暗格、没有夹层、没有可以藏匿纸片的缝隙。
两面墙上除了那两道砖托之外，干干净净——连多余的孔洞都没有，杜绝了考生提前在墙缝里预埋小抄的可能。
相邻的号舍错位排列，一间的入口和隔壁的入口不在同一条直线上。
考生坐在自己的号舍里，即便侧过头去，看到的也是对面号舍的砖墙，看不到邻座案上的卷面。
号舍之外的甬道里，每隔十几步便站着一名号军。
每巷号舍配备八到十名士兵，一名号军只负责看管六到二十名考生。
他们站在甬道中间，目光从一排号舍的敞口处扫过去，每一间里面的动静都一览无余。谁低头翻袖子、谁侧身往墙缝里塞东西、谁趁弯腰时从鞋底抽纸——全在号军的眼睛里。
贡院的四角各有一座了望楼，比号舍的屋顶高出两丈有余。
士兵站在楼上俯瞰整片号舍区，所有人的一举一动都在高空视线的覆盖之下。
东西两面的了望军各司其职，目光交错扫过全院，谁也不敢抬头四面看。
考生如厕也有规矩。
号舍巷尾设有公厕，但考生若要去，必须先举一块写着的木牌交给号军，由士兵陪同前往。
返回号舍之后，试卷上会被盖一枚特殊的印章——墨色发黑，形状不规整，考官一看到就知道此人在考试期间离过座。
这枚印虽不直接扣分，但阅卷时印象分已经打了折扣，倒逼考生尽量不离开号舍，免得因小失大。
二月初六，考务人员全部就位。
受卷官、弥封官、誊录官、对读官各司其职，在贡院外帘依次排定。
试卷的格式已经预验完毕，每一份空白卷纸都加盖了礼部关防印信，朱卷用纸和墨卷用纸分开存放，印信齐全。
弥封所的封条、誊录所的朱笔、对读所的校对册——所有物料逐一清点封存，提调官签字画押。
同考官们入闱之后住进了至公堂后面的值房，每人一间，窗户朝内院开，不朝外。
他们的三餐由光禄寺专人供应，从墙上的小窗递入，递入前由监试御史逐一查验。
饭食简单但足量，粥饭之外还有炭火和烛台，确保他们在阅卷期间不至于冻着饿着。
沮授坐在至公堂正中的案前，面前摊着会试的章程细则。
荀彧在他左手边翻着同考官的名册，郭嘉靠在椅背上望着窗纸上透进来的天光，三个人各怀心思，但谁都没有说话。
闱房里安静得很，只有炉膛里的炭火偶尔发出一声轻微的爆裂。
还有三天。沮授终于开口了。
荀彧把名册合上：三天之后，一千二百多名举人就要走进来了。
郭嘉从椅背上坐直了一些，把双手拢在袖子里，慢悠悠地说了一句：一千二百多人走进来，能走出去的只有一百二十多。
沮授他低头看着面前那份章程，手指在糊名誊录四个字上轻轻叩了一下，然后合上章程，站起来走到窗边。
窗纸糊了两层，从里面看不到外面，但他知道此刻贡院外面那条街上一定站满了人——举人们站在客栈门口、站在茶摊旁边、站在书肆的屋檐下，都在看着贡院的方向。
二月初八，会试前一日。
邺城贡院的大门最后一次开启。
甲士在辕门外拉起三道木栅栏，栅栏之间留出仅容一人通过的窄口，窄口两侧站着搜检官和唱名官。
明日辰时，一千二百多名举人将从这里依次通过，经过搜检、唱名、领号，然后走进那排排逼仄的号舍，在接下来的九天里写完四场考试，然后把命运交给那三支笔——同考官的蓝笔、副考官的墨笔、主考官的朱笔。
暮色降下来的时候，沮授站在至公堂的廊下，看着院子里的灯一盏一盏地亮起来。
明天这个时候，这些灯会照在那些年轻的面孔上，照在他们握着笔的手上，照在他们写满字的卷面上。
他不知道那些面孔长什么样、那些手是谁的手、那些卷面上写着谁的名字。
但他知道，这场考试已经准备了很久，所有人都在等着这天。
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