大唐大顺二年春
沙州刺史府的朱门闭了月余。
府内缟素高悬，却无半分丧仪的声息。正月廿二，沙州刺史兼瓜沙节度使兵马留后张淮深，携妻室、六子及亲随数十人，一夜俱亡。
消息封在刺史府的三道门内。偏厅里，沙州核心僚佐围坐一圈，案上摊着几封密函，烛火将他们的影子投在墙上，晃个不停。
府内尸身连夜入殓，薄棺几口，仆役扛着蹑足而行，葬于城外的张氏祖茔，连挖土的声响都被风声盖过。
张淮鼎拢了拢素色袍角，站在刺史府阶前。
作为张议潮之子，张淮深的表亲兄弟，素来低调，常年闭门谢客，鲜少参与军政。
此时被一众僚佐推举上前，他面色沉凝，望着阶下整装待发的使团，只说了句：“去吧。”
使团从沙州西门出发，向北绕路，穿越漠北戈壁，经朔方、泾原诸军镇，奔赴长安。
骑手们裹紧毡裘，行囊中藏着两封奏书。
其一，以沙州文武僚佐的名义，奏报“沙州刺史兼归义军节度使兵马留后张淮深病逝于任上”。墨迹晕染，言辞哀切。
其二，恳请唐廷册封张淮鼎为河西节度使，颁赐旌节。
长安远在数千里外，河西的消息传至帝京，来往需要数月。
待旌节抵达，归义军的权柄便算名正言顺地交接了。
至于张淮深之死的真相，无人敢提。偶有私语，也必捂嘴躲入暗隅。
同一时节，肃州福禄与甘州边境。
戈壁烽燧孤零零矗立在风沙之中。
卯时未至，天光尚蒙昧，戈壁寒气砭骨。
董灼提着木桶，攥着块粗麻布，一下一下擦拭烽燧顶端的望楼与雉堞。
麻布擦过木棱，簌簌带起细沙，落满他的肩头。
擦完望楼，他蹲下身，拇指捻起筒中的狼粪搓了搓，干燥的粪屑从指缝滑落。
又抬手屈指敲了敲报警鼓的皮面，闷响传得很远，皮面绷得紧实，无裂。
董灼是这烽燧里唯一的正兵。
凭沙场战功补了烽帅缺，统辖的不是同袍军士，而是从周边村落征来的十一个百姓，按旬轮值戍守，半农半卒，连军籍都没有。
洗得发白的戍卒号服领口磨破，依旧被他肩背的肌肉撑得紧绷。
卯时正，王二攥着鼓槌，缩着脖子蹬上望楼。脚下一滑，慌忙扶住木栏。
“咚——咚——咚——”
起床鼓敲响，震得烽燧土墙微微发颤。
草堆里一阵窸窣。
有人碰倒长矛，哐当一声，立马脸色煞白，手忙脚乱地扶起来。
甲叶碰撞得乱七八糟。
十一个庄稼汉在烽燧前列队，站得歪歪扭扭。
董灼负手立在队前。
半个时辰的基础操练。
劈矛、挥刀、拉弓，都是庄稼汉的笨拙架势，矛杆晃悠，挥刀绵软。
有个年轻汉子动作慢了半拍，矛杆歪在身侧，额头冒出汗珠。
董灼指节轻叩腰间横刀的刀鞘，嗒嗒轻响。
“站直了。矛都握不稳，回鹘人来了，你先送命。”
那汉子脸涨得通红，攥紧矛杆，指节泛白，头埋得极低：“立马改，立马改，烽帅饶过小的这一回。”
操练结束，早饭。
董灼负手站在铁锅旁，等十一个庄稼汉都战战兢兢盛了粥、拿了饼，蹲在角落缩成一团，才自己上前。
粗勺舀一碗粥，另一只手抓两块麦饼，就着咸菜，坐到窝棚角落的木墩上。
脊背挺直，一言不发。
王二端着粥碗踮脚凑过来，脑袋垂得低低的：“烽帅，您粥凉了，小的给您换碗热的？锅里还温着，不费事。”
董灼掰饼的手顿了顿，头也没抬：“不用。守着你的岗去。”
王二哎了一声，踮脚退了回去。
辰时，戈壁朝阳初升。
董灼带着两名戍卒，沿烽燧周边的戈壁巡查。
矮墙是否有坍塌的迹象，拒马是否摆放到位，陷阱是否被风沙掩埋。
每一处防御工事，都弯腰亲手戳一戳土坯。巡查时不骑马，只是徒步行走，脚步沉稳，踩在戈壁的碎石上，悄无声息。
董灼蹲下身，粗糙的指尖拨开细沙，摩挲地上的蹄印，眉头微蹙。
身旁的戍卒缩着脖子凑上半步，压低声音：“烽帅，这蹄印……是回鹘人来了？小的看着像马蹄，心里发慌。”
董灼指尖点着蹄印：“野马的。蹄圆步散，踩痕浅。”
那戍卒松了口气，拍着胸口连连点头：“哎，哎，小的记住了！谢烽帅指点！”
午时，换班。
董灼登上望楼，木梯吱呀作响。
值守的戍卒立马躬身让开，双手垂在身侧：“烽帅来了。”
董灼摆了摆手：“下去歇着。别走远。”
随即手持横刀拄在地面，立在雉堞旁。
身形笔直，如同烽燧本身的石砌部分，纹丝不动。
戈壁的天空万里无云，湛蓝如洗，偶尔有雄鹰掠过，发出几声清唳。
李老栓佝偻着腰，拎着一皮囊热水，喘着粗气爬望楼。
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