万历十二年的夏天，似乎比往年更热一些。
进了八月，暑气还没退，宫里的蝉鸣从早响到晚，吵得人心烦意乱。
御膳房每日送来的冰镇酸梅汤，万历只喝两口便搁下了。
倒是王贵妃宫里的小太监来禀过一次，说皇长子殿下近来胃口好，一顿能吃掉小半碗米糊。
万历听了，笑了笑，没说什么。
八月十一日，天还没亮，永宁宫便热闹起来了。
宫女们进进出出，在正殿里挂上了红绸，摆上了应景的金桂盆栽。
桂花是早开的品种，香气淡淡的，混在清晨的空气里，倒有几分秋意将至的意思。
王贵妃起得比谁都早。
她亲自盯着宫女们布置殿内的摆设，连桌上的果碟都要一一过目。
蜜饯金桔、糖渍梅子、松仁糕、核桃酥，都是按宫里的规矩备的，但她总觉得不够，又让御膳房多添了两碟新式的点心。
“娘娘，您歇一歇吧。”
贴身宫女秋月忍不住劝道，“这些事交给奴婢们做就行了。您从卯时就起来了，到现在连口水都没喝。”
王贵妃摇了摇头：“洛儿的生辰，一年就这一次。今年陛下要在永宁宫设宴，不能出半点差错。”
她说着，又走到殿中央，仔细打量了一番那幅新挂上的百子图。
图上的童子们嬉戏玩耍，个个憨态可掬，寓意多子多福。
这是李太后前几天特意派人送来的，说是给皇长子添福添寿。
“太后娘娘到了——”
殿外传来太监的通报声。
王贵妃连忙整了整衣冠，快步走到殿门口迎接。
李太后穿着一件沉香色团凤纹褙子，扶着太监的手缓缓走进殿来。
她今年不过三十余岁，却已经做了太后，鬓边已经有了几丝白发，但眉眼间的气度依然雍容。
“臣妾恭迎太后。”
“起来吧。”
李太后虚扶了一下，目光在殿内扫了一圈，“布置得不错。常洛呢？”
“还在乳母那里，臣妾这就让人去抱来。”
“不急。”
李太后在主位上坐下，接过宫女奉上的茶，抿了一口，“你先坐下，本宫有话问你。”
王贵妃心中微微一紧，面上却不动声色，在太后下首的绣墩上坐了半个身子。
“郑氏今日不来？”李太后问得直接。
王贵妃垂下眼帘：“郑妹妹昨日派人来说，身子不适，不便前来。”
“身子不适。”
李太后重复了一遍这四个字，叹了口气，“都是苦命人啊。”
王贵妃没有接话。
她知道太后和郑贵妃之间的关系，也知道郑贵妃不来意味着什么。
郑贵妃不是身子不适，是不愿意来。
不愿意看到皇长子过生辰，不愿意看到太后抱着皇长子笑，不愿意看到任何人在意这个孩子。
因为她在意的是自己的儿子。
皇次子朱常溆，本月初一生的，出生当日便夭折了。
郑贵妃把他宝贝得跟眼珠子似的，还没来得及抱一抱，就没了。
“不来也好！”
李太后放下茶盏，语气低沉，“省的惹人心酸！”
乳母把朱常洛抱来了。
两岁的孩子，穿着一身大红缂丝蟒纹小袍，脚上蹬着一双虎头鞋，头上戴着一顶嵌玉软帽。
他长得像王贵妃多一些，眉眼清秀，但那双眼睛又像万历——黑亮亮的，看人的时候带着一股子好奇和灵动的光。
“皇祖母——皇祖母——”
朱常洛一进殿就认出了李太后，从乳母怀里探出半个身子，朝太后伸出两只小手。
李太后的脸上终于露出了真正的笑。
她起身走过去，弯下腰，一把将朱常洛抱进怀里。
两岁的孩子已经沉了不少，抱在怀里实实在在的，软乎乎的，还带着一股奶香气。
“常洛又长高了。”
李太后摸了摸孩子的头，眼眶忽然有些湿，“上个月见你，还没这么沉呢。”
“皇祖母，吃糖——”
朱常洛从太后怀里伸出一只小手，指了指桌上的蜜饯碟子。
“好，好，吃糖！”
李太后拿起一颗蜜饯金桔，掰成两半，把其中一小块塞进朱常洛嘴里。
朱常洛含着蜜饯，腮帮子鼓鼓的，眼睛眯成了两条缝。
他笑起来的样子，像极了万历小时候。
李太后看着怀里的孩子，忽然想起了很多年前的事。
那时候，万历也是这么大，也是这么坐在她怀里，也是这么眯着眼睛笑。
那时候先帝还在，那时候日子还没那么苦，那时候她还年轻。
后来呢？
后来万历登基，被高拱压制，被张居正压制，一个人在乾清宫里长大，越来越沉默，越来越不像那个会笑着跟她讨糖吃的小孩了。
“常洛啊！”
李太后低声说，“你将来，可要平平安安的！不要像你父皇那样苦！”
王贵妃站在一旁，听见太后这句话，眼眶也红了。
“陛下驾到——”
殿外忽然传来通报声。
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