“喏！”
薛世雄跨步出列，抱拳应诺，甲叶铿然作响。
如此一来，大军进退自如，既稳且快。
“待朕回洛平叛，必叫杨玄感这逆贼——车裂三段，枭首示众！”
他咬牙切齿，目光扫过阶下群臣，寒意逼人。
此番若不施雷霆手段，拿不下那些蠢蠢欲动的世家脊梁，只怕今日一个杨玄感，明日便是一窝豺狼。
……
眼下隋帝所知，仅止于杨玄感在黎阳举旗的消息。太原动静、关中异状、凉州烽烟，全然隔绝在外。
他远征已深入辽东腹地，与中原音信断绝，形同孤岛。
连洛阳都尚未接到急报，这边更是一无所闻。
“糊涂透顶！”
虞世基袖中手指攥紧，心底又骂了一句。
“散朝吧，诸位。”
话音落地，文武鱼贯而出，营帐内霎时空了一半。
将士们迅速整装，号角未起，炊烟已熄；薛世雄已点齐部曲，接管后军，刀出鞘、弓上弦，断后之势浑然天成。
杨广驻足辕门，遥望高丽方向，久久未动。
良久，才低低吐出一句：“可惜了。”
终是转身，再未回头。
……
并州北境，自李秀宁拉起娘子军，已过去数月光景。
这支由巾帼统率的队伍越战越强，一路与刘武周缠斗不休。
连克楼烦、雁门两郡，兵锋直指马邑，战旗已猎猎卷至郡城之外。
此时，娘子军中军帐内，将佐幕僚齐聚一堂。
“恭贺长小姐！马邑已在掌中，拿下并州北部，指日可待！”
刘文静拱手而笑。
唐公起兵之初，便派他专程北上辅佐，只为加快北线推进。
长小姐这边，牵一发而动全局，容不得半点闪失。
“刘先生过誉了。”
李秀宁端坐主位，语声清越，自有千钧分量。
“参见长小姐！”
帐中众人齐齐躬身，抱拳行礼。
其中李神通出身陇右李氏，虽年岁不大，却已是族中崭露头角的悍将；
向善志则另属一路，三人皆奉命而来，协理军务，共襄大事。
“诸位，马邑就在眼前——拿下它，便等于攥住了整个并州北部。”
她目光扫过众人，声如金石。
“长小姐所言极是！”
几人难掩振奋，眼中跃动着火光。
一旦并州全境归唐，唐公侧翼无忧，后方坚如磐石。
“长小姐运筹帷幄，真乃我辈楷模！”
不由自主地，几人对长小姐的手段肃然起敬。
直到李秀宁抬手轻压，喧哗才渐渐平息。
“接下来这一仗，各位有何高见？”
她目光沉静，开口问道。
“长小姐，我军连战连捷，眼下只需合围马邑郡，便可稳操胜券。”
李神通略一沉吟，朗声答道。
“不错，围而不攻，正可掐断各路援兵北上的通路。”
刘文静立刻接话，语气笃定。
“末将附议。”
向善志抱拳颔首，声音干脆利落。
并州以北的局势已然豁然开朗，再不必如履薄冰、步步提防。
“好，就依此策行事。”
这确是当下最妥帖的方略，李秀宁当即拍板定调。
“诺！”
正事议毕，李秀宁微微仰首，望向南方天际——那里，是太原的方向。
她只盼战事速决，早一日脱身，便早一日能替父亲分忧解难。
“谁能想到，当初长小姐孤身一人闯入并州北境，今日竟已站上这般高地。”
刘文静忽而感慨，语带钦佩。
“的确如此。”
李神通点头应和，毫不掩饰眼中赞许。
“回过头看，我李秀宁当年那一决，半点不差。”
被几句话勾起旧事，她眸光一凛，斩钉截铁道。若非那一跃，哪来今日旗开得胜、令行禁止？
若真低头嫁入曹家，怕早已埋没于深宅绣阁，与寻常闺秀一般，终老于脂粉堆里。
“这话极是！长小姐这等胆识才具，岂是破落户子弟配得上的？”
不止李神通，刘文静与向善志亦心照不宣——他们皆视那场逃婚为李家转机之始。倘若真成了曹家妇，李氏基业，恐难有今日气象。
“我李秀宁的路，才刚刚铺开。”
她眼底掠过一道锐光，如刀出鞘。
往后山高水长，她的疆域，绝不会止步于并州北陲。
“今日议事，到此为止。”
思绪收拢，她起身欲走。
“诺！”
众人齐声应下，陆续退出中军大帐，各自奔赴围城部署。
“去瞧瞧妹妹……”
李秀宁转身离帐，朝自己营帐方向而去。帐内，正坐着一位眉目清婉、与她眉宇间颇有几分神似的女子。
“阿姐。”
那人闻声抬头，轻唤一声。她名唤李流素，是李家庶出之女。
虽身份有别，但因李秀宁膝下无嫡姐妹，二人反倒亲近些。
单看李流素那纤细身形、柔声细语的模样，便知她是风一吹就晃的弱柳之姿。
这与李秀宁一身甲胄、策马横刀的飒爽气度，判若云泥。
她本不该随军北上，偏生通晓岐黄之术，李秀宁便将她带上前线——毕竟女儿家的伤患调理、隐秘敷药，终究不便假手于男子。
“嗯。”
李秀宁低应一声，掀帘而入。
李流素连忙起身，挽袖为阿姐查看旧伤。
沙场搏杀，哪有不挂彩的道理？何况数次冲锋，皆是李秀宁亲执长槊，一马当先。
“如何？”
她直截了当问。
“伤口已收口结痂，无甚大碍。”
李流素指尖轻触，仔细察过，才松一口气。
“好。”
李秀宁理了理肩甲，抬眼看向妹妹，“素素，这些日子随军奔走，身子还扛得住么？”
“尚可，至少能帮上阿姐一二。”
她浅浅一笑，温软如春水。
“等这边尘埃落定，你就即刻启程回太原。北地苦寒，不必再熬着了。”
李秀宁瞧见她眼下淡淡的青影，语气缓了几分。
“嗯。”
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