朝会散罢，文武百官鱼贯退出皇极殿。金砖地面被无数官靴踏过，却依旧寂静得可怕，方才殿内那股针锋相对的气息，如同阴云一般，跟着人流漫到了廊庑之下。
一众官员有意无意地放慢脚步，三两簇成一团，往廊柱背光的阴影里缩。他们脸上都挂着朝堂上惯有的肃穆，垂着眼，看似闲谈天气与礼制，眼角却飞快地扫过左右，确认没有东林党人靠近，才敢真正开口。
为首的御史捻着颌下几缕稀须，指腹慢慢摩挲，动作轻缓，眼底却藏着冷光。他声音压得极低，几乎只有身边几人能听见：
“那王小宝，装得倒像忠臣，结果呢？被陛下一句话套得死死的。三个月，哼，看他怎么活。”
身旁户部主事垂着手，拇指却在袖中反复摩挲一块温润的和田玉佩——那是山西八大家昨夜悄悄送来的信物。他嘴角几不可察地往上挑了一下，声音细若蚊蚋：
“咱们本就不必出头。陛下这一手，正好帮八大家堵死了那八千荫官的路。咱们不动，就是最大的帮忙。”
另一侧的给事中冷笑一声，目光轻飘飘地落在远处王小宝孤单的背影上，语气笃定得近乎残忍：
“真到出事，陛下要查？这官场里，最不缺的就是替死鬼。随便拎两个小吏、两个兵油子顶上去，万事大吉，半点沾不到你我身上。”
几人对视一眼，眼底同时掠过一丝阴狠与贪婪，随即又迅速低下头，恢复成恭谨呆板的官员模样，各自散开，仿佛刚才那番谋算，从未发生过。
他们不是不敢说话，是不想说。
皇帝没了东厂，没了锦衣卫，政令出不了紫禁城，他们早就看透了——这位皇上，不过是个被蒙在鼓里的孤家寡人。
顺着皇帝的意，不得罪君上；顺着八大家的利，日后好处滚滚。
这买卖，稳赚不赔。
而廊庑的另一头，王小宝独自一人，缓步走着。
朱色四爪蟒袍在他身上端正挺括，每一步都迈得沉稳有度，脊背挺得笔直，脸上平静得看不出任何情绪，仿佛刚才在殿上接下那道死命令的人不是他。
只有他袖中的手，指节微微收紧，又缓缓松开，再收紧。
他心里比谁都清楚。
此番入京，他根本不是来争权的。
他是在京城借了高利贷，揣着一屁股债，就是想借着八千荫官这件事，在京中上下活动，拉拢官员，搅浑水，好给自己找个台阶，平平安安退回西安。
西安才是他的根，只要回去，天高皇帝远，债能拖，命能保，什么都好说。
可他万万没料到，崇祯一上来就是死手。
连半点周旋余地都不留，直接把他按进练兵场，摆明了三个月后送他上战场，借刀杀人。
想到这里，小宝喉结轻轻滚了一下，眼底掠过一丝极淡的后怕。
但那后怕只一闪，便被更深的庆幸所取代。
他微微垂眸，长长的睫毛遮住眸中精光，唇角极轻、极冷地往上勾了一下。
万幸。
万幸他这一闹，把山西八大家整个拖下水，套得死死的。
这帮人根系深、势力大，在朝中暗中布网，连皇帝都摸不清他们的底细。如今事情闹到这地步，八大家绝不会坐视不管，必然会在下面百般阻挠、暗中拆台。
若是没有这股势力挡在前面，以崇祯这斩草除根的心性，他今天能不能走出皇宫，都是两说。
小宝脚步未停，依旧走得从容淡定，仿佛身陷死局的不是他。
旁人看他，是束手就擒的藩王。
只有他自己知道——
他要的，从来不是赢皇帝，而是活下去，回西安。
乱，才好活。
有人顶在前头，他才好抽身。
与此同时，后宫暖阁之内。
崇祯已经换下沉重的龙袍，穿着常服，斜倚在软榻上。
他手中端着一盏热茶，却一口没喝，只是用指节轻轻、有节奏地敲击着杯壁，节奏越来越轻快，脸上的笑意几乎要藏不住。
内侍侍立在旁，连大气都不敢喘。
崇祯望着窗外的天空，眼底满是志得意满的光芒，嘴角微微上扬，心中畅快无比。
这一局，他打得实在漂亮。
八千荫官那个天大的窟窿，被他一句话轻轻抹平；
而王小宝这个心腹大患，也被他顺水推舟，牢牢套死在练兵之事上。
三个月。
只要三个月。
要么王小宝练兵不成，治罪处死；
要么领兵上阵，战死沙场。
无论哪条路，都是死路。
他轻轻抿了一口茶，只觉得通体舒泰，胸臆间积压多日的郁气一扫而空。
在他眼里，这盘棋，他已是全胜。
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