南三所空了没几日，宁珂便安排人把西所的学堂重新收拾了出来。
第一批孩童启程回蒙古之后，管事已将他们的被褥收起来晒过、屋子扫过，西所那间学堂里，周先生留下的黑板还立在原处，桌椅上还歪歪扭扭地刻着几个蒙古孩子练字时划出的痕迹。
宁珂站在门口看了一会儿，没有让人把这些痕迹擦掉。
去年腊月在慈宁宫定下的事，过了正月便开始兑现了。
二月初二，龙抬头，和顺公主第一次入宫。
宁珂没有在坤宁宫等她，而是直接去了南三所。她到的时候，公主的马车刚在东华门外停下，由一名老嬷嬷陪着，跟着引路的小太监穿过甬道走进来。公主穿着一身淡青色的素服——父亲的孝期未过——发髻上只簪了一朵素白的绒花，六岁半的人，步子却走得不急不慢，腰板挺得笔直，像一棵在风里站久了的小树。
宁珂站在南三所院门口看着她走过来，心里忽然想起腊月初七在灵堂上见到她的模样，跪在蒲团上，眼泪无声地淌，却不肯抬手去擦。
“给皇后娘娘请安。”公主走到近前，端端正正地行了一礼。
宁珂伸手虚扶了一把，没有多说客套话，只是领着公主进了西所的学堂。
“以后你每逢五逢十便到这里来。”宁珂指了指窗边的一张书案，“给你留了靠窗的位置，光线好，看书不伤眼睛。”
公主看了一眼那张书案，又看了一眼书案上用镇纸压着的一幅字——那是富察先生教孩子们写的满语‘读书好’——没有说话，只是轻轻点了点头。
宁珂没有急着让先生来上课。她拉着公主在窗边的椅子上坐下来，随口问了一句：“这几日在王府里做什么了？”
公主沉默了一瞬，答：“抄经，为阿玛祈福。”
宁珂心里动了一下。六岁半的孩子，说‘抄经’两个字的时候，语气平静得像在说‘吃饭’一样寻常。
“抄的什么经？”
“《金刚经》。嬷嬷念一句，臣女抄一句”
宁珂点了点头，没有追问下去。这个孩子不需要怜悯——怜悯她的人太多了，她需要的是有人把她当一个普通的孩子来对待。
于是宁珂转了话题，指着窗外院子里那棵老枣树说：“这棵树到秋天会结满了枣子，又甜又脆。你来了正好，到时候可以摘来吃。”
公主顺着她的目光看了一眼那棵光秃秃的老枣树，嘴角似乎动了一下，但很快又抿住了。
那天上午，富察先生来上了一堂满语课。他没有因为公主年纪小就放慢节奏，也没有因为她身份特殊就格外客气，该怎么教就怎么教，跟当初教那二十七个蒙古孩子一样。
公主坐在靠窗的位置上，安安静静地跟着念，一笔一画地跟着写，学得比宁珂预想的快得多。
临走时，宁珂送她到东华门。公主上了马车，掀起车帘，看了宁珂一眼，像是想说什么，最终只是又行了一礼。
马车辘辘地驶出了宫门。
如月在旁边轻声说：“公主倒是个沉得住气的。”
宁珂望着马车远去的方向，没有接话。
——她太沉得住气了。六岁半的孩子，不该沉得住气到这个地步。
二月里，草原上的消息便陆续递进了京。
第一批孩童平安归返的消息从各部落传回来，比宁珂预想的还快。巴林部的信使最先到，说孩子们回到部落后活蹦乱跳，没有一个出岔子的。紧接着科尔沁、翁牛特、察哈尔的信也到了，措辞各不相同，但意思都差不多——“感激不尽”。
消息传开之后，更多的部落递了帖子来。
喀喇沁部、土默特部、敖汉部、奈曼部……有些是之前观望的，有些是隔着几片草原才听说的。帖子从理藩院转到十三衙门，再从十三衙门送到坤宁宫，不过十来天的工夫，宁珂的书案上便堆了厚厚一沓。
翻了翻那些帖子，心里有了数，第二批的规模，至少是第一批的两倍。
流程是走通的，太医院那边方太医已经带出了两个能独立操作的医者，南三所的住宿章程也有现成的模板可循。问题只有一个：银子。
第一批二十七人，吃穿用度加上痘苗药材、先生的束修，拢共花了多少，十三衙门那边已经报了账上来。第二批若翻倍，开销自然也跟着翻倍。而今年的国库……宁珂心里清楚，别说是今年，往后几年都不宽裕。
硕塞的丧事花了一笔，兵部改制又花了一笔，年前户部递上来的折子说山西、直隶几个县的赈灾银还没着落。顺治虽然在兵部的事上拿捏得稳，但钱的问题不是拿捏能解决的。
宁珂把那些帖子整理好，暂时没有给顺治递过去，预算和赤字一直以来都是让人头疼的问题。
二月初六，宁珂去慈宁宫请安。
太后坐在东暖阁的暖炕上，手里照旧捻着那串檀香木佛珠。春日的阳光从窗纸里透进来，在太后身上铺了一层柔和的光。宁珂请了安，坐在炕边的绣墩上，没有急着开口。
太后看了她一眼，先说了话：“皇帝的圣寿节才过不久，皇后的孝心哀家记着了。如今快到哀家的圣寿节了，你们也不必大办。”
宁珂微微一怔。她还没开口提这件事，太后倒是先说出来了。
“皇额娘圣寿在二月初八，儿臣正想着如何操办……”
“哀家知道。”太后打断了她，语气不重，但透着不容商量的分量，“哀家跟皇帝也说了，今年的圣寿节一切从简。宫里办一席家宴便够了，不必惊动外臣，不必各省进贡。”
宁珂安静地听着，没有急着接话。
太后捻了一颗佛珠，顿了顿，又说：“朝廷用银子的地方多，哀家心里有数。你是皇后，管着后宫的事，该省的省，不该花的别花。”
宁珂点了点头，平静地应了一声“儿臣明白”，没有说那些冠冕堂皇的客套话，太后说‘不该花的别花’，其实也意思着‘该花的也别多花’。
宁珂忽然觉得自己明白了后世那句‘贫贱夫妻百事哀’，一旦经济拮据，上头的长辈让你省点，下头的人手派钱又不能省，还有崽子要养，简直是天崩开局。
一分钱掰成两瓣花从来不是一件容易的事。
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