测试结束后，日子又恢复了平静。
张秦照常每天早起冥想，白天去李叔的货栈搬货，晚上等小豆子睡下后沉入意识空间，和暗影小狐一起修炼。
生活节奏和之前没什么两样，但有些东西悄无声息地变了。
首先是灵力，突破九级后，丹田不再空空荡荡，而是有了一洼浅浅的灵力沉淀。
暗影小狐的反哺持续不断，像一条永不干涸的溪流，日夜不息地汇入丹田。
加上每天坚持冥想吸收，灵力总量在稳步增长。
这个世界的修炼规则，契约者的等级永远与幻灵形态绑定。
幻灵不完成形态凝练，哪怕丹田灵力溢出来，也永远跨不出半步。
九级到八级如此，七级到六级更是如此。
虚灵期的小境界尚且如此，日后跨越凝灵、真灵的大天堑，只会难上千百倍。
其次是身体，一个多月的搬货让这具瘦弱的身体结实了不少，胳膊上有了肌肉线条，走路的步伐也比之前稳健。
李叔说他“像换了个人”，多给了他几个铜板的工钱。
张秦没有推辞，把铜板揣进怀里，留着以后买灵药。
三天后的一个傍晚，张秦从货栈回来，在巷口碰到了一个意想不到的人。
张彦行。
这位族老依旧是那身灰袍，背着手站在废人巷的巷口，像是已经等了一会儿。
他的目光扫过张秦肩上的麻袋印和掌心的老茧，眉头微不可察地皱了一下，然后恢复平静。
“族里的通知下来了。”张彦行从袖中取出一张兽皮纸递过来，“你的入谱手续已经办完，从今天起，你是张家旁支弟子。”
张秦接过兽皮纸展开。
上面盖着张家的族印，内容只有寥寥几行，张秦，九级初期，契约幻灵暗影小狐，旁支。
末尾是张大族老的签名，字迹苍劲有力。
“以后每月我可以按时领取月例了。”张秦把兽皮纸折好塞进怀里，心道。
张彦行看着他，似乎在等他说什么。
张秦没有再多问一句，只是安静地站着。
这份沉默让张彦行有些意外。
“旁支的月例不多。”张彦行开口了，语气比之前柔和了一些，“但族规就是这样定的，谁也不能破例。不过够你生活了……”
他顿了顿，“年末大比快到了，如果你能在大比上拿到好名次，族里会重新评定你的实力。可以提高你的月例。如果能进四强，甚至有灵药还有灵石。”
“四强？”张秦重复了一遍。
“至少四强。”张彦行说，“旁支的对手虽然不如嫡系强，但也不弱。张浩你是见过的，八级后期，在旁支里算顶尖。
但你要知道，他在嫡系面前连前十都排不进。嫡系年轻一辈，大多都在八级，甚至有个别实力达到了七级。”
张秦点了点头，没有说“我能进四强”，也没有说“我试试”，他只是把灵药和灵石的奖励记在了心里。
八级后期的张浩，那已经是旁支最强的水平了。
而他现在只是九级初期，差得远了，他也不去想那些。
“大比什么时候？”
“下个月十五。”
“知道了。”
张彦行看了他一眼，似乎想从这个十六岁的少年脸上读出点什么，但什么也没读出来。
他转身走了几步，又停住，说了一句：“你住的地方，族里可以给你换一间。”
“不用。”张秦说，“这里挺好的。”
张彦行没有再说什么，离开了废人巷。
张秦回到破屋，把兽皮纸塞进枕头下的布包里，和那张褪色的契约卷轴放在一起。然后盘腿坐在木板床上，闭上眼，沉入意识空间。
暗影小狐趴在星海中央，尾巴尖上的幽蓝火焰轻轻摇曳。
见他进来，它抬起头，竖瞳里闪过一丝懒洋洋的光。
它感觉到契约者身上带着一股陌生的气味，墨汁和兽皮纸的味道，不属于废人巷，也不属于货栈。
它歪了歪头，传来一股好奇的情绪。
“族里的通知。”张秦说，“以后每个月能领一颗聚灵丸、两块灵石。”
暗影小狐听不懂“聚灵丸”和“灵石”是什么，但它能感觉到契约者的情绪很平静，没有兴奋也没有失落，只是在陈述一件事。
它甩了甩尾巴，重新趴回去，紫雾般的灵躯在星海的光辉中微微起伏。
虚灵初期的幻灵都是这样，没有实体，只是一团凝聚的灵力虚影，在灵气浓郁的意识空间里还能保持清晰的轮廓，到了外面就会变得更加模糊。
张秦在意识空间里坐了一会儿，打开系统光幕。淡蓝色的文字在视野中展开——
「宿主：张秦」
「等级：九级初期」
「回路修复度：5%」
「契约幻灵：暗影小狐」
「形态：虚灵·初期」
「契合度：100%」
「反哺效率：3倍」
「精灵球剩余：1颗」
「暗影小狐能力：」
「暗影潜行（入门）」
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