颍州城今日格外不同。
今日正是明王宫重要的白莲祭典，三大势力——弥勒教、英明会、四方盟的首领，皆应明王宫大长老刘福通之邀，齐聚于此。
城门处车马络绎，旗帜鲜明。
最先抵达的是弥勒教主徐寿辉，他身材高大，披着黄色锦衣，神情肃穆，身后跟着弟弟徐玉珍及一众教徒。
随后，英明会的郭子兴也带着朱无忌及部众抵达，郭子兴面色严肃，步履沉稳，眼神锐利。
稍晚些，四方盟的张士诚才领着帮众不紧不慢地出现，他衣着华贵，面带商人式的圆滑笑容。
刘福通作为东道主，早已在明王宫正厅等候。他面容精悍，眼神沉稳，是韩山童死后实际主持教务的核心人物。
“徐教主，远道而来，辛苦了。”刘福通拱手道。
徐寿辉回礼，声音洪亮：“刘总管客气了。弥勒降世，普度众生，此等盛会，徐某岂能缺席？”
“教主心诚，明尊必知。”刘福通点头，语气恭敬却不卑微。
徐寿辉目光微动：“自当如此。”
接着，刘福通转向郭子兴：“郭帮主，濠州一别，近日可好？”
郭子兴哈哈一笑：“托明尊洪福，还能与元贼周旋。刘总管，咱们英明会的弟兄们，可都盼着能多拨些粮饷。”
“此事好说，”刘福通微笑，“祭典后细谈。”
最后是张士诚。不等刘福通开口，他已笑着上前：“刘大侠，许久不见，风采更胜往昔啊。士诚在苏杭一带，日夜不敢忘记明尊教诲，发展信众，积蓄力量。”
刘总管笑容不变：“四方王经营有方，教中皆知。请先入座，祭典即将开始。”
三位首领被引至偏厅暂歇。不久，韩雪儿和韩林儿姐弟二人前来问候。
韩林儿年仅十四，此刻穿着素净白衣，略显拘谨。姐姐韩雪儿年方十六，容貌清丽，举止大方得体，站在弟弟身侧，隐隐有维护之意。
“徐叔叔，郭叔叔，张叔叔。”韩林儿依着姐姐事先教导，依次称呼，声音尚带稚气。
徐寿辉看着韩林儿，目光复杂：“见过小王子，韩小姐。”语气虽礼数周全，却带着一丝难以察觉的疏离。
郭子兴则爽快许多，他上前一步，轻轻拍了拍韩林儿的肩膀：“好孩子，长得越来越像你父王了。颍州若有任何需要，尽管派人告诉郭叔叔。”他又看向韩雪儿，点头示意，“韩姑娘费心了。”
韩雪儿浅浅一笑：“多谢郭叔叔挂心，我姐弟俩一切安好。”
张士诚笑容满面地拿出两个锦盒：“小王子，韩姑娘，这是从江南带来的些许心意，不成敬意。”盒中乃是苏绣精品与精巧点心。他言语亲切，目光却在韩林儿身上短暂停留，似在掂量。
问候完毕，姐弟二人退下。接着，刘福通的两位得力助手——晏司楚和腾翊上前见礼。
晏司楚，青衫文士打扮，向三位首领依次拱手：“晏某见过徐教主、郭帮主、张盟主。祭典事宜已安排妥当，三位若有需求，尽管吩咐。”
腾翊则是护卫统领，一身劲装，沉默寡言，只是抱拳行礼，目光如鹰隼般扫过四周，保持着警惕。
三大枭雄对二人自然也客气回应。
时辰已到，众人移步至明王宫后的祭坛。
祭坛以青石垒成，中央矗立着一尊巨大的青铜“光明鼎”，鼎身刻满莲花与明王咒文。坛下左侧是十五名名披着袈裟的和尚，右侧是十五名名戴着道冠的道士，佛道两批人肃立无声。
刘福通作为司仪，立于坛前高声道：“白莲祭典，开始！各方代表，依次上香！”
首先上前的是徐寿辉，他手持三炷粗香，插入鼎前香炉，朗声道：“弥勒降生，明王出世，黑暗尽褪，光明永存！”
接着是郭子兴，他上香后，声若洪钟：“焚尽蒙元，净我山河，白莲净土，就在今朝！”
最后是张士诚，他动作优雅，语气却同样郑重：“白莲开处，天下归心，四方臣服，共享太平！”
每有一人上香，坛下的韩雪儿便拉着韩林儿一起躬身还礼。韩林儿动作略显僵硬，全靠姐姐在旁引导。
上香完毕，刘福通再次高呼：“佛光道韵，共颂明尊！”
坛下左侧和尚们立刻敲响木鱼，诵念《往生咒》，右侧道士则摇动法铃，吟唱《度人经》。梵音道唱交织在一起，庄严肃穆，笼罩整个祭坛。
诵经声渐止。晏司楚与腾翊各执一支熊熊燃烧的火把，从坛东西两侧稳步登上，同时将火把投入光明鼎中。
“轰——”
鼎内不知是何物，遇火即燃，升腾起明亮的火焰，光芒映照四周。
“童子上坛，颂我白莲！”刘福通声音再起。
三十六名身穿白衣的童男童女，手持莲花灯，缓步登坛，环绕光明鼎而立，齐声吟唱《白莲颂》。童声清越，在夜空中回荡：
“白莲出水，淤泥不染。明王出世，暗夜消散。怜我众生，苦难连连。真空家乡，极乐彼岸……”
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