夏侯惇负伤回到许昌的第三天，夏侯渊就带着五千骑兵出城了。曹操没有下令让他去，是他自己请命的。他走进曹操书房时只说了一句话：“主公，我哥伤了，我去替他打。”曹操正在批阅文书，抬头看了他一眼，像在辨认那一眼中是否有需要被劝阻的热度。片刻后他说了一句：“你去可以，但不能硬拼。吕布的戟法，你哥挡不住，你也挡不住。”夏侯渊抱拳说了一声“末将知道”，转身走了出去。曹操看着他离开的背影，在案前坐了一会儿，又重新拿起那份文书。
夏侯渊的部队走的是另一条路。他没有沿着夏侯惇走的那条官道推进，而是从许昌以西绕了一个大圈，经颍川北上，试图从河内的西侧切入。斥候每隔一个时辰回报一次，前方五十里内没有发现吕布的斥候。夏侯渊没有因此放松警惕，也没有刻意放慢速度，他在估算吕布对他的行动能有多少预判。
吕布在第二天傍晚收到了斥候的消息。他正在县衙后院里和蔡文姬一起收晾干的衣物，衣料在暮色中泛着浅淡的皂角气息，蔡文姬边叠边嘀咕哪件该收进哪只柜子。郭奕从院门口探进半个身子，说了一声：“将军，西边来了一支骑兵，大约五千人，打着夏侯的旗号，已经过了颍川，正在往河内方向靠近。”吕布把手里那件叠好的衣衫递给蔡文姬，拍了拍手上的灰，说了一句：“夏侯渊来了。”
蔡文姬接过那件衣服，没有追问，只是把叠好的衣料在膝盖上又按了按边角，像在替一句尚未出口的话归位。吕布没有再说什么，转身走出了院子。貂蝉在厨房门口听见了他们的对话，她没有走出来，只是把灶台上的火又拨旺了一些，像是在等一个会在更晚些时候回来的人。
吕布没有出城。他在城墙上站了一会儿，看着西边官道的方向，官道上空荡荡的，只有几个晚归的农民挑着空担子沿路边走。他对身边的张辽说了一句：“夏侯渊比夏侯惇稳，他不会急着攻城，他会先摸清我们的防线。”张辽说那就不出城。吕布说等他靠近了再说。
夏侯渊在河内以西四十里处扎了营，没有继续推进。他让人在营地外围挖了壕沟，立了拒马，又在高地设了几个观察哨，像一枚正在寻找合适缝隙插入的木楔。第二天天亮后，他带着几百骑兵绕到河内城西的高地上，远远看了一会儿城墙上的布防。城墙上旗数不多，守军也不算密集，但他没有轻举妄动。他看了一会儿，又骑马绕到城南看了一圈，然后回了营地。
那天下午，吕布带着张辽和两千骑兵出了城。他们在河内以西的一片开阔地列阵，与夏侯渊的营地隔着大约二里地，像两条刚刚伸展到同一片区域的河流支线，还没有交汇，但已经能感觉到对方的水流。
夏侯渊也带着骑兵列阵出营。他骑着一匹灰色的马，手里的长刀横在鞍前，刀身擦得很亮。他没有像夏侯惇那样直接冲过来，而是先在阵前列好队形，像在确认每一道缝隙是否都已经合拢。吕布没有急着动，他骑在赤兔马上，画戟横在鞍前，看着对面那片正在缓缓收拢的阵型，像在等一枚尚未确定落点的棋子先压住一条支线。
两军对峙了约一刻钟，没有人先动。风从两阵之间穿过去，扬起干燥的尘土。夏侯渊终于策马上前了一步。他隔着大约三十步的距离勒住马，望着吕布，没有开口。吕布也没有说话，只是把画戟从横握换成了竖持，像在告诉对方他随时可以转入攻势。夏侯渊忽然动了，他拨马朝左策出几步，又忽然折返，接着在阵前来回折了两个弯，像是在用马蹄勘测一道尚未成形的地形线。吕布没有追，也没有被他的动作牵动，他的目光一直落在夏侯渊的右肩上。夏侯惇用刀劈他，被他在那道刃口上重新校出了一道更深的偏锋；夏侯渊的刀法比夏侯惇更讲究时机，但他出刀前的准备动作太满。他在等那一刻。
夏侯渊终于冲过来了。他的马起步很快，不到几个呼吸就缩短了一半距离。他手中的长刀在空气中划出一道弧线，快而准，带着一股想要一次性结束的气力。吕布没有举戟硬接，他在马背上微侧了一下身体，让那一刀从身侧擦过，然后画戟往前一送，戟尖并没有刺向人，而是挑在了夏侯渊的马鞍带扣上。带扣被挑断，马鞍歪向一侧，夏侯渊的身体跟着偏了一下。他为了稳住自己，手中那刀失去了后劲，力道落空。他勒住马，退后几步，低头看了一眼歪斜的鞍具，没有露出明显的恼怒。他带马退出十余步，在重新调整鞍带时扫了吕布一眼，像是在心里把那道落空的弧线折起来收进某个暂时还打不开的夹层，等他日后再翻找出来对证。
吕布没有追。他只是坐在赤兔马上，看着夏侯渊调整好鞍具，然后把刀收回鞘中，带着骑兵缓缓退回营地。夕阳把他身后那支队伍的影子拉得很长，像一道正在缓缓合拢的门缝，把今天尚未分出的胜负暂时留在了门内。
回到营地后，吕布让人传令各营，加强西侧防务。他走进书房时，蔡文姬已经准备好了一碗热汤和一套叠好的内衫。吕布坐下来，把汤碗捧在手里，喝了一口。汤是羊肉汤，加了胡椒和姜，辣乎乎的，从喉咙一直暖到胃里。他没有说话，只是靠在椅背上，望着窗外的暮色。蔡文姬在门口多站了半步，像在确认那口汤的温度已经渗进了他肩胛之间的缝隙，然后轻轻带上了门。院子里，貂蝉正蹲在枣树底下收拾晒了一天的干菜，她的动作很轻，像是在替一件尚未成形的事分拣它的枝叶。
夏侯渊退回营地后没有再推进，也没有撤兵。他让部队在营地驻扎下来，像是要长期驻扎的架势。曹操的意图已经很清楚，他不想让吕布安稳地过这个冬天。他要不停地派人来骚扰，让吕布的人不得休息，让河内的粮草不断消耗，让吕布随时处于备战状态，直到他撑不住为止。吕布在窗边站了一会儿，风从院墙外吹进来，带着田野里泥土的气息。他轻轻地关上了窗，走回案前，像在确认一道刚刚被描过的边界线，是否还需要再加一道更细的笔触来加固。
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