袁术在淮南边境增兵之后，一直等着刘备的动向。斥候每隔半天回来报一次信，把刘备部队的位置、人数、行军速度逐一报上来。刘备奉诏南下的消息传到南阳时，袁术正坐在府中吃午饭，他放下筷子听完禀报，没有多说什么，让人把阎象叫来。阎象走进正堂时，袁术已经站起来，在地图前面等着了，手指点在淮南以北的官道交叉口：“刘备已经出发了，他现在走到哪了？”阎象说前锋已经过了谯郡，正在向汝南方向推进，速度不快，像是在观望。袁术说那就别让他观望了，派人去截他。
袁术的部队在三天后出发，由大将纪灵率领，两万步兵、五千骑兵，沿淮河以北的官道向西推进。纪灵是个沉默寡言的人，不常说话，但打仗稳得住。他率军在淮河北岸的平原上行军，沿途没有遇到任何抵抗。斥候回报说刘备的部队正在向徐州方向撤退，速度不快，队形松散，像是已经失去了追击的意志。
刘备确实在撤。徐州失守的消息传开之后，他手下的人心已经开始散了。有人开始犹豫要不要继续跟着他往北走，有人借口身体不适要求留在沿途的村庄里。他没有强行挽留，只是让愿意留下的人登记了名字，各发了一些干粮和盘缠。他的队伍从一万五千人缩减到了不到一万，辎重也丢了不少。
纪灵的部队在第四天傍晚与刘备的后队接触了。后队是由张飞带领的，他走在队伍最后面，负责断后。他听到远处传来的马蹄声时，勒住马，转身朝声音传来的方向看了一会儿，然后对身边的副将说了一句：“袁术的人追上来了。”他的语气平稳，像是早就料到会有这一刻。
纪灵的前锋部队没有减速，直接向张飞的后队压了过来。张飞没有下令列阵迎战，人数相差太悬殊，他的后队只有不到一千人，而纪灵的前锋至少有三千骑兵。他让后队沿着官道两侧的田地散开，避开了骑兵的正面冲锋方向。纪灵没有下令追击那些散开的步兵，让骑兵沿着官道继续向前推进，直奔刘备的主力方向。
张飞在散开之后试图重新集结部队，但袁术的骑兵已经越过了他的防线，他的兵被冲散了，有人在田地里奔跑，有人蹲在沟渠里不敢抬头，有人沿着田埂往北跑。他骑着马在后队和主力之间来回穿插了几次，收拢了大约三百人，然后带着这三百人沿着官道向北急行军，试图在纪灵的主力追上刘备之前赶到前面去。
刘备在主力部队中听到了后方的动静，勒住马。他站在官道中央，身后是正在向北移动的队伍。关羽策马从前方折返回来，在他身侧停住，说了一句：“袁术的人追上来了，张飞的防线已经被突破了。”刘备没有立刻回答，他先让传令兵通知各营加快行军速度，又让关羽带两千人留在后面接应张飞。然后他继续沿着官道向北推进，没有再回头。
纪灵的骑兵在当天夜里追上了刘备主力部队的尾部。他们没有立刻发动冲锋，在距离大约两里处停下来，列阵，像是要把那些正在撤退的队伍先看清楚，再决定从哪里切入。刘备的部队在黑暗中继续向北移动，速度比白天快了一些，但队列已经开始松散，有人落在了后面，有人超过前排跑到了前面。纪灵在观察了一段时间之后，下令左翼骑兵从侧面包抄，切断刘备北撤的路线。
包抄发生在半个时辰之后。刘备的主力正在通过一处地势较低的路段，两侧是缓坡，坡上长满了低矮的灌木。纪灵的左翼骑兵从东侧的坡上冲下来时，刘备的队伍正在通过那段缓坡中部，队列被拦腰截断。前排的人继续向北跑，后排的人停住了，有人试图向两侧散开，被骑兵的马蹄逼了回来。刘备在队伍的前段听到后方传来的喊杀声，勒住马，回头看了一眼。关羽策马从后面赶上来，铠甲上已经溅了血，在暮色中泛着暗沉的光：“大哥，你先走，末将挡一阵。”刘备的目光在他脸上停了一下，像是要确认那道已经铺开的防线是否还有余力在断裂处重新接上，然后继续策马向北驰去。
关羽带着两千人在那处缓坡上列阵，挡住了纪灵骑兵的追击。他没有让部队主动进攻，只是守住那条通道，让纪灵的骑兵无法绕过他的防线去追刘备。纪灵的骑兵试了两次，都被关羽的步兵挡了回去。关羽站在阵前，青龙偃月刀横在身前，像一面正在缓慢移动的墙。
刘备在天亮时到达了小沛。小沛的城墙还在，城门关着，守军远远看到那支队伍时没有开门，先派人出来确认了身份。刘备在城门口勒住马，等着城门打开，城门在他面前缓缓开启时，他的目光落在门洞内侧那些正在列队的守军身上，只说了一句：“先进城，把门关上。”
关羽在午前带着张飞和残兵回到了小沛。他们在城外勒住马时，刘备已经站在城门口等着了。关羽翻身下马时腿有些僵，他没有立刻开口，在门槛上坐了下来，青龙偃月刀靠在门框边，刀身上还残留着没有干透的血迹。张飞在后面勒住马，没有进城，在城门口停了一会儿，翻身下来，靠着城墙蹲着。他抬头看了一眼小沛的城墙，城墙上插的旗还是旧的，边缘已经磨白了。风从城墙方向吹过来，吹动他鬓角的碎发，他没有说话。
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