自那次踏入郡兵大营，目睹了触目惊心的腐败与废弛后，陈冲的心境发生了微妙而深刻的变化。那支名义上拱卫一郡、实则外强中干的武装力量，如同一面冰冷的镜子，映照出这个名为“新”的王朝内在的虚弱与不可挽回的颓势。乱世不仅将至，而且其惨烈程度，很可能远超他最初的、基于史书字句的想象。
他无权过问军事。一个仓曹属吏，职责只在钱粮簿书，与练兵打仗隔着天堑。然而，那日郑管事案头草稿上零星的记录，军营中兵卒们菜色的脸和麻木的眼神，却像一根刺，扎在他心头，挥之不去。他隐隐感到，在这片看似铁板一块、实则千疮百孔的腐朽肌体上，或许存在着某些可以被利用，甚至在未来可能转化为依仗的缝隙。
机会，随着郡府对“扩军实边”粮草事宜的扯皮和等待朝廷回文的拖延，悄然增多。由于陈冲是“单据”之法的推行者和与都尉府仓曹的“协调人”，涉及郡兵粮饷、被服等物资的核对、补签、争议处理，都需他经手或过问。这给了他频繁出入大营，至少是出入都尉府仓曹及附近区域的“正当”理由。
他开始有意识地利用这些机会，在履行公务的间隙，将目光投向军营的更深处。他不再仅仅盯着账册上的数字和郑管事那张总是堆笑的脸，而是开始留意那些往来办事的低级军官、押运粮草的军吏、乃至营中那些看起来稍有不同的人物。
他看得很仔细，也很隐蔽。目光从不长久停留，问话也仅限于公务范畴，仿佛只是一个过分认真、有些迂腐的文吏。但在他脑海中，却快速地进行着筛选和判断。
大多数军官，与他初见的那位刘军侯相差无几。举止粗豪（或故作粗豪），言语间带着对文吏的不屑和对粮饷的热切，身上的武人悍气，大半被市井的油滑和营中的暮气所取代。他们谈论最多的是如何多报些损耗，如何尽快支取下月的粮饷，或者私下抱怨上官克扣太狠。对于操练、阵型、兵械，则兴趣寥寥。
直到他第三次因一批被服质量问题前往大营，在等待郑管事前来确认的间隙，信步走到校场附近一处相对僻静的角落时，一个不同的场景，猝不及防地撞入他的眼帘。
那里并非主校场，而是一片靠近马厩、地面坑洼不平的角落。约莫三四十名兵卒，正列成一个不算整齐、但至少人人站直的方阵。与主校场上那些散漫的同袍不同，这些兵卒虽然同样面有菜色，衣衫破旧，但眼神里却少了几分麻木，多了些专注，甚至……一丝竭力隐藏却依旧透出的精悍之气。
站在方阵前的，是一名约莫三十出头的军官。他没有披甲，只穿着一件洗得发白的旧号衣，身形不算特别魁梧，但肩背挺直如松，站在那里，自有一股沉静而剽悍的气势。他面容黧黑，下颌线条刚硬，一道浅浅的疤痕从左边眉骨斜划至颧骨，给他平添几分冷厉。最引人注目的是他的眼睛，不大，但目光锐利如鹰，缓缓扫过面前每一个兵卒时，仿佛带着实质的重量。
他没有像其他军官那样懒散地喊号子，也没有放任手下嬉笑。他只是简短地发出指令：“持戟——！”“进——！”“退——！”“守——！”
口令简洁有力。兵卒们随着他的口令，操练着最基本的刺、格、挡、退等动作。动作远谈不上精熟，力道也因营养不良而显不足，但每个人都在尽力去做，队列随着口令缓慢而坚定地移动，无人交头接耳，无人偷懒耍滑。尤其是那个“守”字令下，前排兵卒齐刷刷将长戟尾端顿地，斜指向外，虽因器械粗劣、人员瘦弱而显得单薄，却隐隐有了几分结阵御敌的雏形。
更让陈冲心中一动的是，在那军官示范一个突刺动作时，脚步的移动、身体的配合、长戟刺出的角度，都带着一种经过实战磨砺才有的、简洁而高效的韵味，与他记忆中那些花架子般的“演武”截然不同。
陈冲没有靠近，只是远远地站在一堆废弃的辎重后面，静静观察。他注意到，这队兵卒使用的长戟，虽然也是训练用的木戟，但保养得相对较好，没有明显的破损。他们的号衣虽然破旧，但补丁打得整齐。甚至，他们的精神状态，也较营中其他兵卒稍好一些，至少眼中还有神采。
操练持续了约莫两刻钟。那军官似乎并不追求时间，只注重每个动作是否到位。结束时，他让众人稍息，自己则走到一旁，拿起一个破旧的水囊，喝了两口，目光不经意地扫过陈冲藏身的方向，略一停顿，随即若无其事地移开。
陈冲心中微凛，知道对方可能察觉了。但他没有立刻离开，而是等那军官重新集合队伍，似乎要训话时，才装作路过，从辎重堆后转出，朝着都尉府仓曹的方向走去。
路过那队兵卒附近时，他听到那军官低沉而清晰的声音传来，不是训斥，也不是空泛的鼓励，而是在讲解刚才操练中几个常见错误的纠正方法，语气平实，却句句切中要害。他甚至以自己脸上那道疤为例，简单说了句“当年在陇西，若是退慢半步，或是格挡的力道偏了三分，这道疤就得开在脖子上了”，引得兵卒们发出一阵压抑的、却带着敬畏的吸气声。
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