遣散的日子定在腊月廿三，小年。屯仓前的空地上支了十口大锅，小米粥熬得稠香，蒸汽混着雪后的寒气，在半空凝成白雾。王大力穿着新发的青色棉袄，领口还缝着张婆给的一块羊皮，他排在遣散的队伍里，手里攥着路引和半个月的干粮——两个硬如石头的麦饼，还有一小袋炒得喷香的黄豆。他旁边是个叫赵大生的老兵，也是被裹挟的农民，家里还有个瞎眼的娘，此刻正把饼掰碎了，一点点往嘴里送，嚼得眼泪直流。
“回家喽……俺娘还在家等着呢。”赵大生哽咽着，把最后一点饼渣都舔干净了。他之前在赤眉军里，饿了三个月，抢来的粮还没捂热就被军官抢走，哪敢想有一天能揣着干粮回家种地。王大力没说话，只把怀里揣的那袋黄豆分出一半，塞进赵大生的干粮袋里。两人对视一眼，都没再说话，只是望着通往邺县官道的那头，眼里全是光。
陈冲站在公府的台阶上，没穿甲，只披着件旧羊皮袄，怀里抱着还没睡醒的丫蛋。他看着那一万六千多遣散的俘虏，排着歪歪扭扭的队，领了干粮，拿了路引，一个个往家乡走。第五伦蹲在他脚边，结结巴巴地念着刚写好的考核册：“遣散一万六千四百一十五人，耗粮八千二百石，发路引一万六千四百一十五份，无一人闹事。另，遣散前，有三百七十二人表示愿留魏郡种地，已分往成安、平恩空屯……”
“留着的，都是识好歹的。”老周扛着卷刃刀从校场过来，刀身撞在石阶上哐当作响，他满不在乎地啐了一口，“剩下那八千编进咱们的兵，可得好好练练。别像上次那样，见了血还哆嗦，丢老子的人。”
赵破虏靠在拴马桩上，冷硬地补了句：“八千人，分三批练。第一批编入老周的小六子的旧部，混着练，学规矩；第二批练阵型，按《练兵手册》来；第三批练胆气，带去边境巡逻，见见血。不合格的，直接淘汰去屯区种地，不养闲人。”
小六子正好遛马回来，矛杆上的红线头晃得人眼晕，他憨笑着接话：“俺昨天跟那八千人聊了，里头有个叫李铁生的，以前是河东的铁匠，手艺比李铁蛋还细，就是胆子小，抢粮的时候手抖得厉害。俺跟他说，来了革军，不用抢，好好打铁，顿顿有饼吃，他当场就哭了，说做梦都不敢想。”
陈冲没接话，只低头看着怀里的丫蛋。小丫头醒了，揉着眼睛，伸手去抓遣散队伍里飘起来的一个破草帽。那草帽的主人是个五十多岁的老汉，叫孙老蔫，被赤眉抓了两年，昨天审查的时候，王况问他愿不愿留，他说“俺家还有三亩薄田，俺得回去种，不然俺婆娘就改嫁了”，逗得全场都笑了。此刻孙老蔫戴着破草帽，回头望了望魏郡的方向，深深鞠了一躬，才转身往官道上走，脚步踉跄却坚定。
“兵不在多，在精。”陈冲忽然开口，声音不高，却压过了风声，“五万精兵可纵横天下，十万乌合之众只能拖垮粮草。咱们魏郡，养不起十万乌合之众，也养不起只知道抢粮的兵。这八千人，练出来，顶得上赤眉的五万；练不出来，就是八千张吃饭的嘴，还得防着他们偷粮。”
杜延年佝偻着背走过来，麦秆眼镜滑到鼻尖，他拨了下算盘，噼啪声在冷风里格外清晰：“主公说得对。八千人，每日耗粮二十四石，月耗七百二十石。若练成精兵，可抵三万敌军，划算。若练不成，月耗七百二十石粮，一年就是八千六百四十石，够两千屯民吃一年。这笔账，老朽算得清。”
正说着，王况从功曹室出来，手里拿着刚改好的花名册，短衫的袖口又磨破了，露出冻得通红的腕子。“主公，那八千人的户籍都录好了。剔除了之前审查出的恶徒，剩下的都是被裹挟的农民，识字的不多，但都认得自家地里的庄稼。李铁生那批铁匠，已经送到匠作营了，李铁蛋说，让他先打三百个锄头试试手，要是打得好，就留着。”
陈冲点点头，把丫蛋往上颠了颠，指着远处正在集结的八千新兵。他们穿着杂七杂八的破衣服，有的还裹着赤眉的破羊皮袄，在寒风里缩着脖子，站得歪歪扭扭，跟旁边列队走过的一千老卒比起来，简直像一群难民。但他知道，这些人不是天生的兵痞，只是想活着，想有口饭吃。只要给他们一条活路，教他们守规矩，他们就能变成护家的盾，而不是抢粮的刀。
“告诉赵司马，”陈冲对身边的亲兵说，“新兵的训练，先从‘不抢粮’开始。让他们知道，在这里当兵，不用抢，顿顿有饭吃，家里分地，受伤有医官。把这道理讲透了，比练三个月阵型都管用。”
亲兵领命而去。赵破虏看着那八千新兵，冷硬的脸上没什么表情，但眼神里多了几分审视。她知道陈冲的意思——兵精，不在武艺多高，在心思正不正。武艺可以练，心思歪了，人越多越坏事。
傍晚的时候，遣散的队伍已经看不见影了，只有官道上的脚印，一直延伸到天边。王大力没走，他领了三亩地的契，就在成安屯，此刻正帮着张婆往屯仓里搬最后一批干粮。张婆瞎了一只的左眼，却准确地把一筐饼递给他，嘴里念叨：“好好种地，别学那些抢粮的龟孙子。明年麦收，给俺送两个新麦饼来，要脆的。”
王大力用力点头，眼眶红了。他想起被赤眉抓走的那天，娘哭着塞给他半块饼，说“儿啊，活着回来”。现在他回来了，还带回了魏郡的路引，带回了种地的希望。这比什么都强。
陈冲坐在公府的石阶上，看着夕阳把革字旗的破洞染成金色。丫蛋趴在他膝盖上，用小手指在雪地上画着歪歪扭扭的“家”字。他摸了摸怀里的草戒指，青草的涩味混着远处飘来的粥香。他知道，魏郡的根基，不是这八千新兵，是那一个个被遣散回家的农民，是王大力手里的地契，是孙老蔫回头鞠的那一躬。这些人，才是天下真正的精兵，因为他们守着的，是自己实实在在的家。
风卷着雪粒子打在脸上，有点疼，但陈冲心里是暖的。他抬头望向清漳河的方向，冰面下的麦苗正悄悄积蓄力量，等着开春发芽。而那些关于“五万精兵纵横天下”的传说，终究会像这雪粒子一样，落进泥土里，滋养出沉甸甸的麦穗来。毕竟，这世上最精锐的军队，从来都不是刀枪，是千万个想安稳过日子的普通人，和他们手里攥着的那块属于自己的地。
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