刘秀从未如此孤独，哪怕昆阳之战出城求救，他也有十三骑相随，可如今身边群臣士卒环绕，但几乎所有将领都信心不足，他们的目光不安地盯着树林外，间或也会瞥向大汉皇帝的后背，万幸，有厚厚的甲胄阻隔，他们看不到刘秀被汗水浸湿的内衬丝绸。
坏消息一个接一个，先是冒死从彭城出来的人告急，说戏马台撑不住几天了，而后囤积了粮秣箭矢的下邳竟也告破，魏军强攻城池固然付出巨大伤亡，但也意味着刘秀失去了与下邳守军“里应外合”的机会。
“只剩下相了。”
作为项羽的老家，下相县至今仍竖立汉旗，汉将傅俊镇守在此，但也面临魏军围困。
将军铫期身材魁梧，容貌威严，他是颍川人士，由冯异举荐给刘秀，是忠勇的亲信，负责前锋部队，担当此战最重要的任务。
“魏军耿部有冀州兵三师，上谷突骑一旅，如今二师一旅在下邳附近休整，另有一师围困下相。”
饭要一口一口吃，如何将这一师魏军歼灭，解除下相之困，是重中之重。
虽然面对下相之敌，刘秀拥有优势兵力，但他却有“遇小敌怯”的习惯，明明可以以众凌寡直接逼近城郭决战，却不急着迅速北上，而是先停下脚步，让士卒休憩，然后派出铫期去诱敌。
刘秀让人询问过逃到林子沼泽中的当地人，得知，这一师魏军颇为骄横倨傲，作为耿伯昭的手下，军纪也颇差，他们经历了临淄大胜、城阳无血开城、东海郡的不战而获、下邳的三日告破，正是骄横到极点的时候。
“魏军最喜好围城打援，彼辈困下相而不攻，或许便是想引诱我军相救。”
又道：“此役乃反攻首战，要尽量完师而胜。”
话虽如此，这支魏师会不会上当追击，落入熟悉地形的汉军包围圈，尚不可知，在等待的漫长间隙里，刘秀能感受到麾下的不安。
他自己又何尝安心呢？只能在将校和士卒中巡视走动，勉励他们，若有人冬衣不足，刘秀甚至会令人将自己的毯子给予——汉军不如魏军阔绰，冬衣筹备尚不能人手一件，只能尽量满足精锐。
若是遇上淮北本地豪族随军者，询问其家中情况，刘秀则停步加以安慰，言语中充满对魏军野蛮暴行的愤慨。小耿破下邳时的军纪不太好，加上渔阳、上谷突骑的习惯性抢掠，已经影响到了魏军在此地的风评。
忽然间，刘秀猛地回头，他在冷风吹拂过树林的沙沙声中，似乎听到了声音：诱敌的汉军在匆匆撤退，倨傲的魏军紧追其后！声音越变越大，千马奔腾之声，刀剑铠甲交击！
铫期做得不错，围城的魏军大多追击而来，过去大半年的仗胜得都太轻松了，他们一旦出击，敌人便土崩瓦解，习惯了所向无敌后，心态也会产生微妙变化。
眼看魏军渐入包围圈，刘秀也翻身上马，扫视众人，仿若昆阳大战前夕一样，他举起剑，让自己的身影在炎炎汉旗前，掠过士卒面前，让所有人都看到自己，看到他们的皇帝与士卒同在！
“诸君，夺回淮北，将从此役而始！”
……
短短一日后，身在下邳城，等待配合“蛇尾”的耿弇，便得知了下相的败绩。
“下相遭到吴军大众袭击？”
“敌寇数路来攻，汝等难以对敌，遂歼敌无数，转头暂退？”
面对噩耗，耿弇倒不全是忧虑，反而有些兴奋，这意味着，敌人放弃了去灵璧那个陷阱，直冲他这蛇头而来，这倒是先前未曾料到的事。
“吴军有多少人？”
“十万？”
这个数字气得耿弇直接拍了案几：“怕不是诓我，刘秀就算刮尽徐扬之兵，手中恐怕也不足五万，焉能有十万之众？”
这显然是败军之将在推诿责任，一旦失利，就极力夸大敌人，乃是军队里的常态了。
至于跑回来的将校说，作战期间歼敌多少多少只来不及割首级清点，更是万万信不得。
耿弇只关心一件事：下相之战，己方损失多少？
“收拢后，只得五千？”
不管剩下那五千人是战死、被俘还是逃散，损耗过半，基本意味着一支军队几乎丧失了战斗力，就算重整，也很难担大任了。
形势一下子不容乐观起来，和属下一样，小耿也难以避免军中坏习惯，前段时日的下邳之战并不如给第五伦奏报里写的那么顺利，其中一个师担当主攻，损失不小。
而更要命的是，随着严冬越发寒冷，耿弇夏天时在临淄挨了一箭的地方伤口复发，时常隐隐作痛，这也是他在下邳滞留，没有亲击下相的原因。
“车骑将军！”
伏隆作为第五伦留在耿弇身边的刹车片，立刻恳求道：“形势大变，吴军不击灵璧而来袭我，既然刘秀贼兵强盛，不如暂闭下邳城休养士卒，以等待皇帝到来。”
“下邳城小，放不下万余人，其余怎么办？北撤么？”
耿弇却摇头说：“更何况，天子将到，臣子应杀牛洒酒待百官到来，岂能反要留着贼虏来麻烦君上？”
不及商议妥当，来自彭城的急诏抵达，伏隆听诏后，除了惊呼第五伦料事如神，竟能提前预判刘秀动作外，便是再劝耿弇，按照皇帝的诏令，勿与汉军交战！
耿弇却更多考虑军事上的问题，询问己方斥候：“下相与下邳之间，不过一日之程，吴军眼下可过了沭水？”
“已过沭水，前锋万余人，逼近下邳之郊，驻定不动。”
耿弇顿时了然，若敌人未过沭水，尚能阻击，一旦抢渡，就被他们欺身近前了，他心中怒心顿起，就算下相小败一场，自己手里尚有兵卒两万余，与敌相当，靠城而战，甚至还稍占优势，当真需要避其锋芒么？
但天子诏令又不可违抗，耿弇遂对着诏令下拜，无奈地说道：
“如今形势，不是臣非要与刘秀急战。”
“而是刘秀扑面而来，避无可避了！”
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