现任的江宁织造郎中曹頫不过二十七岁，他原来只是曹荃第四子，后来曹寅的嫡子曹颙病逝以后，诺大的曹家便找不到合适的人选来接替江宁织造的差事，后来李煦便向康熙请旨，称曹頫可以承嗣，即请将曹頫给曹寅之妻为嗣，并补放曹颙江宁织造之缺，亦给主事职衔。
当上了江宁织造的曹頫虽然生得一副好面孔，也做得一手的好学问，可是当上这个内务府的差事，却明显应付不过来。只是先前仰仗着曹寅的余荫，倒也没有出现什么大的岔子，然而如今问题就来了，雍正继位了！
雍正自然无法忍受江南还有那么大的亏空摆着，虽然他知道这些亏空基本上，都是康熙数次南巡江南所留下的，可是这并不妨碍雍正拿这几个织造府开刀，来填平国库的亏空。
在这种情况下，曹頫也只得多方找门路去求情，希望能找到合适的人，在雍正面前多说说话，也好平安的度过这一劫。可是这人人都知道，眼下的江南三织造都是要倒霉的，任凭给再多的礼品，却也不肯收，更不用说帮忙了。
等到范时绎就任以后，曹頫便有心拉拢关系，想着上门前来拜访，可是范时绎却一直不见，也只好强自压住内心的焦急，只是时不时却是去提出拜访，如今见范时绎答应了下来，当下便遣人带着一些礼物去拜访范时绎。
曹頫带人来访，范时绎也是一副如沐春风的感觉，他拉着曹頫的手，感叹道：“原来在京师的时候，我也曾拜访过令尊，只是这一晃快十年了，你却是长得这么高了，你也别客套了，叫我世叔吧。”
虽然原来的曹家跟范家啥关系都没有，可是一点也不妨碍此时的曹頫叫上一声世叔，脸上也带着几分恰到好处的激动，轻声道：“世叔有所不知，曹家这些年过得实在艰难，却也无颜去打搅叔父，如今也是实在没有了办法，还望世叔莫怪。”
此时宴席上已经拜访了十几个江南的小菜，这些菜品虽然做得极为精致，可是对于曹頫而言，也不过尔尔，他当了许久的江南织造，可以说没什么是想吃吃不到的。不过对于范时绎这个久居北方的汉子来说，倒有几分新鲜。
范时绎夹起了一道糯米八宝鸭，放进嘴里细细品尝着，这才笑道：“老夫在北方的时候，也较少吃这南方的风味，如今这一口，便胜过无数名肴。”
曹頫只当他过去未曾吃过，便在一旁敷衍道：“世叔倒是老饕，这一道糯米八宝鸭确实不凡，做法也相当有讲究，其中的难点不在于火候，而是在于做到时候，需要将整只鸭子拆骨，还得皮肉不碎方可......”
范时绎脸上泛起了一道笑纹，轻声道：“这鸭子做起来麻烦，吃起来倒是轻松，倒是锻炼厨子的一手好刀工。”
“正是，若是寻常人做这道菜，这第一步便跨不过去，只有那等浸润了几十年的大厨，才能做出这般的好手段来。”曹頫即便是再愚笨，他心里也已经明白了，范时绎说这个恐怕另有深意，便微微前倾着身子，“世叔可有指教？”
范时绎嘿嘿一笑，“既然你叫我一声世叔，我也不拿那些空话来搪塞与你。当今皇上天资聪颖，绝不亚于先帝，户部亏空一案，并非皇上一时心血来潮，实在是因为当今的天下，原本就如同这八宝鸭，牵一发而动全身，若是先前，皇上绝不会这般动作......”
“可是眼下出了一个复汉军，还有一个朱一贵和白莲教，这鸭子既然都已经破了，谁还在乎伤着的是皮还是肉？”
曹頫轻轻叹了一口气，他苦笑道：“这天下，难道就容不得我曹家苟活吗？”
范时绎却是又夹起了一块鸭肉，嘿嘿一笑：“这得看你曹家怎么做了，若是继续这般下去，自然是皮肉不存。”
曹頫心里明白了，他起身跪在了范时绎面前，低声道：“若是大人能够保全曹家，曹家愿以大礼相谢。”
范时绎却是又摇了摇头，他颇为深意道：“此番绝非是我能保全曹家，曹家想要摆脱困局，只能选择自救。”
“自救？如何自救？”
曹頫毕竟只是一个二十多岁的年轻人，在范时绎这种老狐狸面前，被玩得团团转，实在是有些摸不着头脑。
范时铎轻轻叹道：“既然是楚逆的出现，导致局势发生的变化，这破局的点便也是在楚逆上。曹家得向皇上证明忠于朝廷，忠于大清，最好的办法便是起团练，抗楚逆。”
“团练？可是......这会不会引起什么误会？”曹頫有些犹豫，他对于团练这个词，始终都有些忌讳，这玩意闹不好是有大祸临头的。
“世侄，这个无需你担心，这不是还有本官么。”
范时绎慢条斯理的用热毛巾擦了擦手，轻声道：“本官会向皇上上请团练折，到时候你曹家随折具名便行了，到时候皇上批复后，江南的团练练出来，也能为抗击楚逆尽一份心，至于你也能挂一个江苏分巡淮扬海兵备道的名头，到时候皇上也就不会揪着那点亏空不放了。”
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