吉字营3次突围，都被革命军打败，已经陷入绝境，到了崩溃的边缘。曾国荃返回金牛镇大营，立即召集部将，询问部队战损情况。
情况相当糟糕，吉字营原本共有十2员统领，每个统领下辖两3千战兵、1千余军夫。晚上开会时，十2个统领只来了6个。
其中，水营统领罗逢元、长胜营统领朱洪章、6营统领朱南桂投敌，骑兵统领5维寿战死，6营统领萧庆衍伤重昏迷。另有1个6营统领张诗日，擅长防御和挖掘地道，御赐“毅勇巴图鲁”称号，已经失踪。
再问各营兵马，则普遍伤亡惨重，大概只有45成的人马可以出战。原本吉字营有3万战兵，现在已经不足1万5了。
虽已回到中军帐内，曾国荃依然1身行装，手枪不离身。以往时，他1打过仗，就要换下便服，在中军帐内痛饮3杯。此刻，他神色凝重，再没有了以前从容洒脱的样子。
众将刚从战场上下来，个个灰头土脸，有人身上还挂了彩。曾国荃环视众将，略1寒暄，便直言不讳地说道：
“诸位，刚才这1仗打得十分艰难。粤匪主力已经赶到，6战队当西面，步4师当东面。此为大家所亲见，也为斥候所确证。吉字营该何去何从，大家有何意见？”
曾国荃生性高傲，“少年奇气，倜傥不群”。在那个时代，科举考试极难，曾国荃在大哥的指引下，拜罗泽南为师，在2十4岁那年参加湘潭府府试，拔为第1名。
不过，他并不是读书的材料，此后1直藉藉无名。曾国藩丁忧回籍，创建湘军，曾国荃也跃跃欲试，1直盼着带兵打仗，建立军功。
彼时，朝廷猜忌，地方督抚又不配合，曾国藩处境艰难，不想让弟弟趟这个浑水。曾国藩希望弟弟能够像他那样，走科举正途，不许他参加湘军。
曾国荃是曾国藩的4弟，在族中排行老9。在儒家事兄如父的伦理下，曾国荃只得蛰伏乡间，郁郁不得志。
没过几年，曾国藩被困于江西南昌。朝廷有意牵制曾国藩，对罗泽南、胡林翼等湘军大佬多有鼓励。曾国藩在南昌时，急调罗泽南、塔齐布等大将救援。
那时，罗泽南正在围攻武昌，塔齐布正在围攻9江，都不愿出兵救援曾国藩。要不是天京事变爆发，说不定曾国藩就要折戟南昌了。
受此刺激，曾国藩允许曾国荃出山。曾国荃欣喜若狂，与黄冕1拍即合。当时，黄冕担任江西吉安府知府，江西全境大部分已被太平军攻陷，吉安也不例外。
黄冕帮曾国荃筹饷，曾国荃募集了1支3千人的湘军，1战而克吉安，令曾国藩刮目相看。曾国荃的湘军，从吉安起家，从此便称为“吉字营”。
两3年下来，吉字营不断膨胀。曾国荃也很受历练，足以独当1面，成为湘军中第1流的战将。
曾国藩对这个弟弟很偏爱，不遗余力支持吉字营，把他的带兵之道、为官之法、处世之方，甚至是如何写奏折，如何与地方官员打交道，如何驾驭部下，都毫无保留地传授给他。
曾国荃也不再是那个初出茅庐的毛头小子，已经颇有城府。面对当前的窘境，他沉着冷静，先让部下发表意见，好为自己留下转圜的余地。
吉字营统领多为猛将，说话办事直来直去。可今天情况特殊，败军之将不敢言勇，部下们脸上无光，除了投降、溃逃，也想不出其他的办法。
眼见部下都不言语，曾国荃打破沉默，问道：“各营的防御如何？今夜能保无虞吗？”
这个问题不难回答。陈家堰失守后，张诗日负责抵御东面之敌。张诗日失踪后，曾国荃委托李臣典防御东面。这是个相当紧要的位置，1旦李臣典再失守，革命军就能突入金牛镇，端掉吉字营老巢了。
李臣典先发言，说道：“陈家堰这个天险，已被粤匪夺据。我们只能坚守阵地，防止粤匪扩大缺口，突入金牛镇。但粤匪大队正在赶来，我军难以支撑，恐怕撑不到后天。”
李臣典丝毫不提夺回陈家堰的事，足见他态度悲观。萧孚泗与李臣典，是吉字营中最勇猛的统领，被曾国荃视为左右手。李臣典守卫东面，萧孚泗守卫西面。
萧孚泗则说：“我军今日在西面与粤匪大战，先胜后败。粤匪新得几千名援军，又有船只来往于梁子河、高桥河，弹药充足。
“我军恐非其对手，只能深挖战壕，筑牢营垒。希望明天能够挡住粤匪的进攻。”
湘军最擅长结硬寨、打呆仗，吉字营更以“铁桶围城”战术威震太平军。吉字营各营都擅长修筑营垒。这种以木料、泥土为基础原料修筑的营垒，对付太平军颇为有效，在革命军面前却就不值1提了。
其他各个统领纷纷发言，虽不明言投降，却刻意强调革命军之强大、吉字营伤亡之惨重。
众说纷纭，令曾国荃有些反感。他不动声色，说道：“今日到此境地，我们也不必再讳言了。西面的粤匪等来了援军，又得到了弹药补给。东面的粤匪又源源不断地开抵过来，断了我们的退路。
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