北京的冬天格外寒冷。紫禁城内殿宇森严，殿前的水缸内都结上了厚厚的冰块。西北风一连呼啸了十来天，仍无停歇的样子。
杨烜在南京建号称帝，各地民变四起。坏消息接踵而至，给这座皇城增加了许多寒意。
养心殿内，火炉生得极旺。相比于其他殿宇的庄严、高大，养心殿显得十分低矮、局促。正因为如此，冬天的养心殿十分舒适，身处其中，毫无寒意。
从雍正帝起，养心殿成为清朝皇帝的寝宫和办公场所。这座在紫禁城内并不起眼的小型宫殿，却是满清真正意义上的权力中枢。
这天凌晨，外面仍是一片漆黑。按照惯例，咸丰洗漱已毕，吃过早点，开始召见军机大臣，处理一天的政务。
军机大臣们更为辛苦。他们居住在紫禁城外，每天凌晨三四点就得起床，赶往紫禁城养心殿，等待咸丰叫起。
国事糜烂，咸丰又喜好声色，每天晚睡早起，身子越来越瘦削，精力也越来越衰颓。他还不到三十岁，已经有些力不从心，鸦片瘾也越来越重。
昨晚，兰贵妃告诉咸丰一件大喜事：她身上有喜了。咸丰大为兴奋，喝了不少黄酒。今早太监喊他起床上朝，咸丰身子颇不舒服，却也只得强打精神。
昨夜醉酒，今天又要早起，咸丰精神不济，早膳丝毫没有胃口。为了提高精神，咸丰抽了一筒“福寿膏”，顿时脸颊红润，神采奕奕。
来到养心殿正殿，咸丰随即“叫起”。所谓“叫起”，是太监们口口相传的说法，意为皇上召见大臣。在养心殿，“叫起”又特指皇帝召见军机大臣。
军机大臣们早就侯在军机处了。军机处就在养心殿外隆宗门处，距离养心殿不到百步。因此，以领班军机大臣彭蕴章为首，穆荫、杜翰、文庆跟随其后，四位军机大臣很快来到养心殿。
兰贵妃怀孕，打破了咸丰没有生育能力的谣言。咸丰心情很高兴，开恩让军机大臣站着答话。
清朝是中国最后一个朝代，封建制度登峰造极，礼制也最为严格。譬如跪拜制度，几乎出现在各种场合。就连号称“真宰相”的军机大臣、官居正一品的大学士，向皇帝奏对都得下跪。
野史传言，清朝历史上第一个谥为“文正”的大臣、刘墉的父亲刘统勋，便因在乾隆皇帝面前跪得太久，竟然力绌而死。
皇恩浩荡，以彭蕴章为首的四个军机大臣，纷纷称颂咸丰圣明。进入正题，咸丰首先问及湘军与江南江北大营争饷问题。
清军在京畿以外，主要有两支可堪战斗的武装：一为湘军，由湖南地主团练演变而成，非正规军，在长江上游作战。二为江南江北大营，乃绿营精锐，是正规军，在长江下游作战。
本来，江南江北大营由朝廷供饷，湘军自筹军饷。经年战事不休，户部亏空亦很大。江南江北大营也开始自设税卡，征收厘金。湘军规模不断扩大，饷金标准又高于绿营，厘金收入已经不能弥补军饷缺口，亦开始截留各省协饷。
湘军比绿营能打，招牌打响之后，江西、安徽、湖北官府亦邀请湘军入境参战，私相授予湘军粮饷。这样一来，江南江北大营的军饷来源就少了。
两军打起官司，先是打到户部。户部无力解决，最终闹到了军机处。
彭蕴章是领班，凡有问题，按规矩都由他回答。其他军机大臣，若非皇帝询问，或者领班示意，一般不得越班回答。
彭蕴章说道：“据两广总督何桂清奏报，长毛内讧，洪杨皆伏诛。杨逆趁虚而入，占据南京，建号称帝，实乃我心腹之大患。
“欲诛杨逆，必先养兵，欲养兵，必先维护饷源。江南大营所在的防区，乃苏浙膏腴之地，既是饷源重地，也是京营八旗的?米来源。
“杨逆僭居南京，对苏浙垂涎已久。因此，臣的意见是，朝廷应该倾力支持江南江北大营，确保苏浙两省。军饷上面，自然应该优先供给江南江北大营。”
彭蕴章这样主张，其实另有私心。当下的两江总督何桂清、闽浙总督黄宗汉，都是他的同年。道光十五年这一榜进士，以彭蕴章为首，已经形成了一股强大的政治势力。
咸丰自己同样主张先绿营后湘军，毕竟绿营是正规军，受朝廷节制。湘军是团练，朝廷无权过问湘军的人事安排，形如私兵，咸丰始终放心不过。
然而，湘军在湖南、湖北作战英勇，战绩辉煌。统率湘军的曾国藩、胡林翼、江忠源、塔齐布等人地位水涨船高，在百官中声望渐高，隐然威胁到了彭蕴章等人的地位。
彭蕴章向身后的杜翰使个眼色。杜翰会意，揣摩着咸丰的心思，越班陈奏道：“湘军本就是团练武装，朝廷并不遥制，亦不负责供给湘军军饷。
“现在朝廷财力短绌，无力兼顾湘军。曾国藩身为湘军领袖，一向忍辱负重，任劳任怨，想必也清楚朝廷的苦衷。臣以为，与其苦江南江北大营，不如苦湘军。”
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