王玉宝所率领的先锋，只有1个加强营7百余人。当面的湘军，却有两个营1千余人。
尽管如此，王玉宝还是率领1营，率先向湘军发起了攻击。他久经战阵，战斗经验丰富，在距离湘军两公里外的地方，设下了炮兵阵地，以及与之配合的步兵防线。
之后，王玉宝下令推出3门75mm野战炮，率先炮击湘军营垒，向田兴恕发起挑战。这种75mm野战炮，采用实心橡胶轮胎、弹簧式复进机，有效射程达到5公里，熟练炮手每分钟可发射十发炮弹。
与之相比，湘军普遍装备的劈山炮，最大射程只有两公里。劈山炮发射铅子，类似于大型霰弹枪，威力相当有限。
除此之外，湘军还装备了不少洋铁炮，可发射爆破弹，俗称开花弹。但革命军夺取东南沿海后，切断了湘军的军火供应线。
湘军在前线打战，弹药消耗量很大。迫不得已，湘军只能努力仿制洋人的子弹、炮弹。几年下来，湘军军工厂已经能够仿造子弹、炮弹。但由于湘军军工厂实行官办或者官督商办，生产能力始终提不上去，弹药紧缺的问题仍未得到根本解决。
革命军经过两轮火炮试射，就精确命中了湘军营垒。炮弹在营垒中不断爆炸，所到之处，士兵毙命，木屑横飞。
湘军炮兵亦瞄准革命军发起炮击，但湘军最先进的火炮，是英国制阿姆斯特朗后膛炮。这仍是1种刚性架退炮，射速很慢，精度也不高。
革命军虽然只有3门野战炮，由于射速快，弹药充足，3门野战炮发挥出了十几门野战炮的效果，压制得湘军抬不起头。
田兴恕怒从心起，1面檄令兴安县守军来援，1面指挥两营兵马倾巢而出，试图冲击革命军，试探革命军的作战意志。
左右或曰：“普公，罗帅3令5申，要我们固守待援。如今革命军炮火猛烈，昨日骑兵刚刚失利，士气不佳。我们理应坚守不出，伺机反攻。”
田兴恕字忠普，以他的资格，尚不能称之为帅，故被部下称为“普公”。至于罗帅，则为湘军统帅罗泽南，他有很多字、号，最常用的是号罗山，时人称为罗罗山，部下敬称他为罗帅。
田兴恕非常不满，说道：“我们竿军，被涤帅命名为‘虎威常胜军’。如今，敌人只有区区几百人，却在我们营前耀武扬威，打得我们抬不起头。
“若不奋力反击，岂不教敌人小瞧了我们？我们竿军如果也像绿营兵那样畏敌如虎，以后还怎么在湘军混？罗帅信任我们，把我们放在最前线。
“如今的形势，正应趁敌军立足未稳，猛烈攻击。此为两全之策，若成功，则可鼓励士气，挫败敌军企图；若失败，也要叫粤匪知道我们竿军的厉害。”
田兴恕家乡为湖南镇竿（镇筸，今凤凰）。此地自唐朝起，就兴盛尚武之风，是朝廷的优良兵源。
乾隆、嘉庆年间，湖南爆发了大规模的苗民起义。之后，清廷在镇竿修筑汛堡、屯卡、碉楼、炮台、关门等8百余座。十万人口的镇竿县，“地皆屯田，民皆兵籍”，当地人要想出人头地，只剩投军1条路。
田兴恕麾下的竿军，同样非常悍勇。他们在左臂刺有“虎威常胜军”的青字，每遇战斗，常赤裸左臂，挥刀跃马，自家人互相呼应鼓舞士气，令敌方胆战心惊。
在当时的湘军中，1直流传着“无湘不成军，无竿不成湘”的说法。
竿军人比革命军多，火力却不如革命军。困守营垒，只会坐以待毙。田兴恕也是火暴脾气，把罗泽南的叮嘱抛诸脑后，带领部下出营，主动迎战王玉宝的先锋。
1开始，田兴恕还比较谨慎，令炮队推出火炮，与革命军对射。眼看炮不如人，田兴恕带头向革命军冲锋，企图靠近革命军。
按照田兴恕的经验，革命军1向重视火力，但存在1段火力盲区。
5公里之外，革命军很少使用火炮。革命军6军最新式的榴弹炮口径为105mm,有效射程可达到6公里。但这种距离已经超过了湘军的作战半径，革命军在这种距离使用火炮，效益并不明显。
两公里至5公里之间，革命军可使用榴弹炮压制敌人，6军主要装备105mm、75mm两种口径的榴弹炮。
3百米至两公里之间，革命军1般使用迫击炮打击敌人，有40mm、60mm两种口径。迫击炮威力不如榴弹炮，但装备量大，炮弹密集。
1百米至3百米之间，在某种程度上可算作是革命军的火力盲区。在这个距离上，使用迫击炮有些火力浪费，使用步枪瞄准精度又不够、子弹密度亦不能达到战场要求。
田兴恕所企图的，就是冒着革命军的炮火，冲入革命军阵前1百米至3百米之间，使用洋枪与革命军对射。
最好是能够冲入革命军阵中，与革命军白刃相接。以竿军绵延上千年的尚武之风，与革命军白刃战丝毫不在话下。
从望远镜里，王玉宝看见虎威常胜军冲了过来，骑兵在前，步兵在后，炮兵在营前助阵。
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