“轰轰轰！”一长排的虎蹲炮冒着白烟，咆哮着吐出火红色的炮火。
火炮营千总马德眯着眼睛，捂住耳朵，在震耳欲聋炮声之中，默默地数了几下。发射了几发，到了最后一跑堪堪射完，便跑到僧格林沁在后头驻跸的帅帐前，单膝跪下大声禀告：“大帅，火器营已经将虎蹲炮发射了八遍！”
“好，哲里木的骑兵上前冲一冲，瞧瞧捻贼的架势如何！”僧格林沁捻须发令道。
“是，王爷！”哲里木部的统领右手抚胸，行了一个蒙古礼，连忙出了帅帐。
过了半顿饭的时间，哲里木首领气急败坏地进了帅帐，“王爷，那些反贼早就骑马来去如风了，标下只把几个被大炮轰伤的捻贼割了脑袋回来，我已经叫一部去紧紧跟着他们了。”
“罢了，本王也知道是这样子，这些捻贼不比北伐的发逆，在河南的时候咱们是地头蛇，林凤祥、李开芳是过江龙，人生地不熟，咱们才能速胜，如今到了这河淮之地，可就是他们这些土著熟悉地理的咯，你叫人跟着就罢了，切勿中了他们的诱敌之计，坏我军心。”
“是。”
“捻”是淮北方言，意思是“一股一伙”，捻军起源于“捻子”，最初安徽、河南一带有游民捏纸，将油脂点燃，烧油捻纸用来作法，于节日时聚众表演，为人驱除疾病、灾难以牟利。早期捻子是向乡民募捐香油钱，购买油捻纸。后来，也有恐吓取财、勒索而实与盗贼无异的现象。越是荒年歉收，入捻人数越多，所谓“居者为民，出者为捻”，而清朝官方称之为捻匪。
所以归根到底是中原一带民风彪悍，此外还是因为连年歉收，天灾人祸，才致使更多人跨马跟着乡里的人出去干上几票没本的买卖。
还是僧王在河南速战速决，军威昌盛，才使得林大户等类似的入世不深的捻贼金盆洗手，河南一带平靖，但又因为僧王的满蒙八旗劲旅东进，安徽淮北一带的小股捻贼被迫逐渐联合了起来，咸丰四年五月初五端午节，各路捻军在安徽亳州雉河集会盟，力量最大的当地捻军首领张乐行被推为盟主。联合后的捻军建立五旗军制,用黄白红蓝黑五色旗区分军队。总黄旗主由张乐行自兼，总白旗主龚得(龚得树)，总红旗主侯士维，总蓝旗主韩老万(万峰?狼子)，总黑旗主苏天福。这比后世之中五旗会盟早了一年三个月。
僧格林沁在捻军五旗会盟之后很是打了几场战，各有胜负，捻军来去如风，稍有不顺便随即远遁，僧格林沁的大军行军缓慢，像这样大炮轰射了一番，后续的步军追击不上，只能是眼睁睁地瞧着捻军远去。
因是交手了几次，僧格林沁对着捻军盟主张乐行的资料很是下了番苦功去收集。张乐行家住亳州张老家村，原较富有，其父张慰祖有百多亩地。张乐行兄弟三人，大哥张问行过继给伯父；二哥张敏行搬至离张老家七八里的袁小楼岳丈家，当了几百亩地的大日子主。张乐行与二哥分家得70多亩地，据说还捐过秀才，有一首民谣谓“张乐行，鸿门监，自称盟主胆包天”。张乐行有影响、有势力，成为全族惟其马首是瞻的人物，除了经济实力较强外，还是因为张乐行为人仗义疏财，爱打抱不平，出了名的好“保事”。族人有了困难，他都会出钱出力为之帮忙、撑腰；有了纠纷只须找到他，三言两语便可解决问题。在如上述统治如此黑暗的皖北，有人能为族人说话，其意义绝对非同小可。时人蒋湘南曾写道：捻首“蚁拥蜂转，地方官莫敢谁何”，人们称其为“响老”。“响老者，人有不平事辄为之平，久之，赴诉者众，赞口洋溢轰远近，如风鼓雷鸣，则成响捻子也”。蒋湘南问乡人：国家为民设官，你等有事，为何不赴官而定要赴捻？乡人答：“官衙如神庙然，神不可得而见。司阍之威狞于鬼卒，无钱不能投一辞也。投矣而官或不准，准矣而胥或不传，传矣而质或无期，质矣而曲直又不能尽明。然已胥有费、吏有费、传卷有费、铺堂有费，守候之费又不可以数计。故中人之产，一讼破家者有之。何如诉诸‘响老’（捻首），不费一钱而曲直立判，弱者伸，强者抑，即在一日之间乎？”蒋湘南叹道：“捻子其汉代之游侠耶？当其闻难则排，见纷则能，不顾其身，以殉人之急，合于太史公所谓救急镇（赈）赡，有仁义行者。”（注：蒋湘南：《蒋子潇先生遗集》，《七经楼文钞》卷三，《读汉书游侠传》。）族人乡人恰恰尊称张乐行为“仁义光棍”而拥戴之。民谣说：“张老乐，会说做，四面八方送烙馍。”清代全国划分11个盐区，规定各盐区的盐只能在规定地区（称引岸）限额出售，否则立捕严办。皖北地跨两淮、长芦两盐区，除宿州属芦盐区外，其他各州县均属淮盐区。芦盐价低味好；淮盐味苦价高。很多人冒险将宿州芦盐私贩到其他州县谋利求生。随着生存条件不断恶化，贩私盐发展到全村、全族或结成大规模的盐枭集团集体行动。张乐行故乡雉河集的地理位置尤其特殊，襟带二州一县，集北的鸿沟，既是宿、亳两州的界河，又是两盐区的分界线——沟北为宿州芦盐区，沟南为亳州淮盐区。张乐行一族穷人多，居住条件又得天独厚，早即贩私盐，张乐行则是当然的领袖。他手下聚集了一批身强力壮的打手，号称18枪手，后又发展到50枪手、100枪手，专门保护族人贩私盐。雉河集旁又有通往河南永城等地的大道，为河南私盐贩必经之途。于是张乐行进而成了保运私盐车的“盐趟主”。张乐行势力大，声名远播，匪盗不敢抢，官府盐巡不敢查，这不但使他有了可观的经济收入和族中更加稳固的地位，也使他结识了不少其他宗族组织首领，如后来的宿州捻首李大喜、亳州大花旗捻首雷彦、河北固始捻首李昭寿等。在皖北这样恶劣的经济条件下，不只是贩私盐，就是首领带领全族去掠去抢去吃大户，也会得到族人的由衷拥戴。早在嘉庆年间便有人指出：皖北多盗贼、光棍、私贩。他们原来都是“耕耨者”，“能因杀而遂不为盗贼、光棍、私贩乎？且夫凶荒在前，鼎镬在后；当其凶荒，不知有鼎镬也”捻军时民谣“跟着张老乐，有得吃来有得喝”、“跟着龚瞎子，吃得鸡鸭子”、“跟着韩老万，穿着绫罗缎”、“跟着江老台，包谷揣满怀”等，均可看出，族人乡人是在求生存的渴望下，增强了对宗族乡族及宗族乡族代表人物的纵向依赖。
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