顾克贞隐隐有些羡慕，以他的资历，也没有得到过这等对待。
“陛下错爱，下官诚惶诚恐。”
柳湘莲心里很明白，永隆帝此举并非简单的礼遇他，更主要的是为了表明支持的态度。
这意味着朝中局面对他不利，就连皇帝都开始为他操心了。
“不必多说，快快随我进宫陛见，莫让陛下等得着急了。”
顾克贞拉着柳湘莲便要进宫，他知道皇帝此时肯定翘首以盼。
柳湘莲推辞道：“顾大人，下官一路风尘，周身不洁，也该先洗漱沐浴，免得御前失仪啊。”
“胡闹！”顾克贞吹胡子瞪眼：“拖拖拉拉，那才失礼！才会让陛下不满！快走吧！”
柳湘莲无奈，只好吩咐税卒营自行返回西城外的驻地，又命人将女眷护送回柳宅，自己则随顾克贞进宫陛见。
路上众同僚过来见礼，纷纷出口恭维。不管抱着何种心思，无人再将他视作无知小儿。
此时大明宫内，永隆帝一如既往的批阅奏章，但却有几分心神不宁。
柳湘莲此前已经上过题本，详述此番巡查盐政的成果，甚至给出明确预测——未来两淮盐课每年至少可达两百万两。
但他仍旧心存疑虑，亟需听其当面禀告。
听得内侍前来禀报，顾克贞和柳湘莲求见，他立刻兴奋的丢开御笔，喝道：“快宣！”
“臣顾克贞、柳湘莲拜见陛下。”
“两位爱卿请起，赐座！”
永隆帝将兴奋之情掩饰，摆出一副威严模样，不过面色红润，显然刚刚情绪激荡。
待顾、柳二人谢恩落座，永隆帝居高临下，望着身着四品文官服的年轻人，不由的赞道：“柳爱卿此番南行巡盐，功劳匪浅，于国大有助益！”
听到皇帝夸奖自己，柳湘莲忙站起来，躬身应道：“陛下谬赞！臣此番南行能够小有所成，上赖皇天眷顾，下托陛下洪福。臣微末之劳，不敢居功。”
“哈哈！柳卿不必自谦！若朝中臣子都如你这般尽心任事，天下早已太平！”
永隆帝摆摆手，很满意柳湘莲不居功自傲，转而说道：“此前朝臣皆称，盐政积弊，深重难返，不可贸然整顿，否则必引发动荡，得不偿失。如今观之，彼辈不过是顾惜自身，不敢担责而已。柳卿能够不计利害，断然处置，为人所不能为，着实令朕欣慰！”
“没有陛下支持，臣亦无从措手。”
听到永隆帝仍在夸自己，柳湘莲知此前的题本起了效果，他已经被预估增加的盐课迷花了眼。
瞧着这副君臣相得的场景，顾克贞心里发酸。
作为传统儒家子弟，一生渴求的不就是建功立业，而后君臣相得嘛？多少人兢兢业业操劳一生，便是付出性命的代价也难得这样的结局。柳小子何德何能，竟然得到陛下如此厚待？
不过，顾克贞到底是两朝老臣，很快摆脱了这种妒忌心态。
柳湘莲能够立下这等功劳，着实非同常人。即便他知道该怎么做，也难下定决心去做。因为他还有亲友学生乃至乡党需要照看，不可得罪人太过。而柳湘莲几与孤家寡人无异，这些俗事何曾被他放在心上？
顾克贞甚至很不厚道的想，假若理国公府柳家因柳湘莲之故而遭难，恐怕他不仅不会为之忧心，反倒会发笑吧？
叹口气，顾克贞丢开满脑子胡思乱想，站起来作揖恭贺：“臣恭贺陛下，今得良臣，真乃国朝之幸！”
“顾爱卿说的不错！柳卿确为良臣！”永隆帝颔首笑道。
见这俩货轮番作态，柳湘莲一时颇觉喜感。
场面功夫做过后，兴奋情绪稍稍缓解，永隆帝想起正事，问道：“柳卿，你题本中所言，两淮盐课可达两百万两，可是实情？”
终究是不放心，想要当面确认。
柳湘莲拱手道：“陛下，的确是实情。淮盐行盐区域涵盖数省，俱是菁华之地，人口稠密，不下五千万之众。如果官盐销售通畅，盐课十分可观。别说两百万两，便是三百万两，亦有可能。”
顿了顿，他又泼起了冷水，说道：“不过，臣之整顿，终究治标不治本，过些年必然旧态复萌，深为可虑。”
“哦？柳卿何出此言？”
永隆帝皱眉问道，他可不想隔三差五的派人去巡盐。
柳湘莲解释道：“目下盐业特许专营之制弊端实多，只便宜了一帮盐商。有的盐商并不实际从事运销，不过是将盐商资格借与他人，便可坐享暴利。而为了维持垄断特权，盐商又竭力打点关系，使得盐政官员腐败堕落。简言之，唯有放开限制，让更多人参与食盐运销，方能保持盐业之活力。”
这不是他第一次如此说了，永隆帝似有所悟：“这便是你招安盐枭，组建运销公司的原因？”
“是的，盐枭中除了少数头目，多数本也是良民百姓，贩卖私盐，求生而已。相对于盐商，他们一者缺乏运销资格，二者本金受限。臣以运销公司形式将他们组织起来，给与先支盐、后缴课之政策优惠，便可与盐商竞争。”
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