“你可能会觉得很不可思议，但我适才所言，句句发自真心。”
“我由衷地认为：橘君未来的身份与成就，绝不仅局限于剑士与剑道。”
桐生给自己手中的小巧瓷杯盛上满满的酒水。
“牧村，你可有听见时代奔腾咆哮的声音？”
“海外，西洋诸国虎视眈眈。”
“海内，西国诸藩蓄势待发。”
“与此同时，还有法诛党、大盐平八郎残党等独立势力潜藏在暗流之下，应时而动，适时而谋。”
“我以前还有所怀疑。但现在，我确信了——新的战国时代要来了。”
“战、战国……？！”牧村瞠目结舌。
他本想来上一句“当前的国家局势再怎么混乱，也不至于会重演战国光景吧？”。然而，在见到桐生严肃的表情，并结合自己对桐生的了解以及自己近年来的所见所闻……牧村渐渐敛住了脸上的笑意，并换上专注的神态。
“江户幕府虽已日薄西山，然百足不僵。”
“据我观察，幕府的现任将军德川家茂，是一位难得一见的明主。”
“外有会津藩、桑名藩等雄藩鼎力支持；内有明主掌舵。江户幕府未尝不可实现中兴，重振‘三叶葵’之雄风。”
“西国各怀鬼胎却又不容小觑。”
“长州藩因控制着下关海峡而握有极雄厚的财力。并且，长州藩与江户幕府的历史恩怨是最深的。”
“萨摩藩野心勃勃，领内武士个个骁勇善战。最重要的是，在前藩主岛津齐彬的改革下，萨摩藩已完成了粗浅的工业化，拥有了冶铁反射炉、熔矿炉、锻造厂、蒸气机关制造所、造船厂、枪炮厂等先进产业。”
“土佐藩在吉田东洋的主持下，也开始了破除门第、殖产兴业、富国强兵的改革。”
“佐贺藩一如既往地‘闷声发大财’。在‘黑船事件’尚未发生时，佐贺藩就已凭借着背靠长崎的有利地理优势，对西方学问进行了极深入的研究，并展开了大规模的西化建设。经过数十年的积累、沉淀，时下的佐贺藩在医学、工业、军事、科技等诸多方面，都已是傲视群雄。”
“长州也好，萨摩也罢；土佐也好，佐贺也罢，单凭西国诸藩里的任意一藩，都不可能撼动得了江户幕府的权威。”
“但是，如果他们联合起来的话，情况就迥然不同了。”
“长州、萨摩等藩若结成联盟，组成‘西国联军’……那么，除非江户幕府拉上会津藩、桑名藩等一众支持者，组成可与之对抗的‘东国联军’，否则江户幕府危矣。”
“牧村，我敢拍着胸脯地向你保证：在不远的未来，东西日本必有一战。”
“届时，夹在东国与西国之间的京坂地带，势必会变为两军激烈交锋的前线战场。”
“因此，而今的定鼎天下之地，不在江户，而在京坂。”
“京都……大坂……”牧村咋舌，“这不是咱们葫芦屋的根据地吗……”
“是的。”桐生微微一笑，“所以啊，牧村，做好将来会被卷进熊熊战火之中的心理准备吧。”
“呵……”牧村苦笑，“‘战争’吗……真是个可怕的名词啊，想不到我都一大把年纪了，居然还能有望碰上这种席卷全国的大战争……”
桐生陪着牧村苦笑了一会儿。
“嗯，是啊……对于我们这种亲历过无数血雨腥风的人来说，光是把‘战争’一词说出口，就已然感觉齿根发寒了。”
“时势造英雄啊，等东西日本的战端一开，必定会有无数豪杰趁势而起。”
“牧村，你今日才认识青登，所以大概还有所不知。橘君厉害的地方，可不仅仅是剑术高超、剑术天赋过人。”
“哦？”牧村挺直腰杆，摆出“愿闻其详”的仪态。
“橘君他……有着很强的吸引力。”
“吸引力？”牧村把身子探得更前了一些。
“嗯，是的。就是‘吸引力’。橘君能把来自各行各业的、性格千姿百态的人，一个个吸引过来。”
“我、少主，都是被他吸引的人。”
“身怀此等可怕的力量，橘君说不定能在即将到来的大争之世里，立下能让无数后人心驰神往的辉煌伟绩。”
“？！！”牧村震惊得说不出话来了。
一时间，无数人名从其脑海里闪过：源赖朝、武田信玄、上杉谦信、毛利元就、织田信长、丰臣秀吉、德川家康……
“当然，上述的全部，皆为我个人的臆想。未来的事情，谁也说不好。但可以确定的是，在这个风云际会的新时代里，每一位年轻人都有望大展拳脚。”
“而我们这些旧时代的遗老们……”
桐生低下头，凝睇着手中的酒杯。
清澈的水面倒映出一张布满岁月痕迹的老脸。
须臾，水面轻微摇晃。
随着波纹一圈圈地荡漾，倒影像镜子般破碎。
待水面恢复平静之时，水中的老脸发生了微不可察的变化。
它多了一抹笑意。
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