崇文门外。
辰时刚过，米铺掌柜王二麻子卸下门板，发现排队买粮的百姓比平日少了一半，揪住常来送柴的樵夫老赵：“咋回事？今儿人这么少？”
老赵压低声音道：“西直门菜市口贴了黄榜，说是皇上……驾崩了。”
隔壁布庄伙计插嘴道：“我表兄在顺天府当差，说昨夜锦衣卫抓了七个哭丧的，说是‘号丧过哀，有损国体’。”
“啊？！”
王二麻子一愣：“这是什么罪名？”
“嘘！”
伙计指了指远处走来的两名衙役，做了个噤声的手势。
一时间，干咳声四起，众人匆匆低头转身，忙着各自手里的活。
店外茶摊上。
脚夫张三搓着冻裂的手掌挤进茶棚。炉上铜壶突突冒着白气，摸出两枚铜钱拍在案上：“老刘头，来碗姜茶加胡椒面！”
绸缎商李四裹着狐裘凑近炭盆：“听说了吗？通州码头的云烟阁昨儿挂出新戏牌——‘华山剑圣传’！”
他故意压低声音，神秘兮兮道：“说是咱们这位新皇爷早年在潼关，一人一剑挑了八百流寇。”
张三灌下滚烫的姜茶，喉结上下滚动：“我二舅在福威镖局当马夫，说上月往辽东送镖，道上遇见劫匪。领头的看见镖旗上的岳字，直接跪地磕了三个响头。”
茶棚外忽然传来铁链拖地声，巡城御史带着枷号犯人经过，众人立马噤声。
待官兵的皮鞭声与叫骂声渐远后，说书人王瞎子用铁片敲响铜锣：“今儿不表杨家将，单说岳爷七岁降虎……”
…………
顺天府衙门。
卯时三刻，衙役砸开南城所有更夫的门。总铺头举着知府手谕：“即日起，戌时三刻净街，违者枷号三日。”
更夫老吴接过新锣，发现背面刻着一个‘禁’字，悄悄问书吏：“这规矩要守几天？”
书吏蘸墨记录户籍册，头也不抬：“等新皇登基。”
…………
保定府驿站。
驿丞盯着刚到的三百里加急，封套上插着三根乌羽，擦了三遍火漆印，转头对驿卒说：“把马厩里那匹黑旋风喂饱，今夜子时你亲自往太原送。”
驿卒摸着公文厚度：“往常这种加急都是两张纸……”
“这次是八张。”
驿丞突然拔高嗓门：“路上有人问，就说送的是军粮账册！”
…………
通州码头。
漕工李铁柱蹲在船头啃窝头，监工的鞭子迟迟未落。抬头看见税吏凑在一起嘀咕，手里捏着盖红印的公文。
午时换班，船老大突然宣布：“今明两日停运，各船检查救生筏。”
新来的帮工嘟囔道：“救生筏去年就烂了……”
船老大一脚踹过去：“这是上头的死令！京里出大事了！”
………
正月初六，卯时。
开封周王府书房内，牛油烛火将案头的密报映得忽明忽暗。
朱肃溱握着茶盏的手青筋暴起，目光死死盯着跪在下首的说书人。
“混账！敢编排先帝托梦？”
茶盏带着滚烫的茶水砸在说书人脸上，瓷片划破脸颊，鲜血混着茶水顺着脖颈流进衣领。
说书人抹去血渍，额头贴地：“小的讲的是华山剑侠传，王爷听差了。”
话音未落，一旁侍卫长猛地抽出佩刀，刀背重重砸在他肩头。
朱肃溱起身踱步，靴底碾过碎裂的瓷片发出声响：“昨儿顺天府刚发来公文，南京那边要把‘华山剑侠’的童谣编入蒙学。你倒好，在本王府唱先帝托梦认亲？”
突然停步，靴尖挑起说书人下巴：“谁派你来的？”
“草民不敢！”
说书人剧烈咳嗽，喉间溢出带血的唾沫：“小人…小人在云烟阁领的本子……”
“云烟阁？”
朱肃溱眼神一凛，退回坐位翻开案头密折。通州传来的消息显示，云烟阁近半月加急印刷了十万册话本，其中半数运往开封。他抓起案上的朱笔，在‘华山剑侠’四字上重重圈画。
王府典簿匆匆入内，在朱肃溱耳边低语几句。王爷脸色骤变，抓起密报撕成两半：
“鲁王的人今早到的？备马，本王要去城隍庙。”
侍卫长看着瘫在地上的说书人：“殿下，这人……”
“带下去。”
朱肃溱系上披风：“找几个会用刑的，问问他在开封还有多少同党。”
走到门口又回头：“另外，派人盯着福威镖局的车队，他们初八进城。”
书房外，寒风卷着碎瓷片掠过回廊。朱肃溱翻身上马，望着东方泛起的鱼肚白。远处传来更夫梆子声，惊起一群寒鸦。握紧缰绳，朝着城隍庙方向疾驰而去。
…………
洛阳。
“铛铛铛铛铛铛……”
福王府的铜钟突然连响九声。
听完近侍禀报的消息，朱常润猛地从床上坐起，狐裘滑落肩头也浑然不觉，光着脚冲出寝殿，踩着冰凉的青砖，三步并作两步跑到阶前。
“皇帝驾崩了？！”
一把扯过跪在地上的信使，朱常润的指甲深深掐进对方肩膀：“你再说一遍！皇位给了谁？”
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