第四日，夜色如墨，万籁俱寂。
郑关南门在无声中悄然开启一道缝隙。
没有号角，没有火把，只有一队队沉默骑兵和辎重车辆，在星月微光的掩护下，有序涌出关隘，旋即消失在通往东境的莽莽群山之中。
戚福，出发了。
这次东进，堪称潜行。
郑关守军早已在无声无息间完成关键位置的撤换与布防调整，由凤森带来的拒虎关精兵和老辣的福寨旧部悄然填补空缺，整个过程隐秘得连关内百姓都未曾察觉异样。
八目已于前一日率雪狼骑精锐席卷而去。
任务不仅是扫清前路障碍，更要直插东境边缘的战略要冲——登隘！
此隘卡在东西境交界的咽喉之地，往日名义上归属德都，实则与东境眉来眼去，暗通款曲。
只因地处偏远，才在德拉曼上台后的混乱中成“三不管”地带。
戚福早已在地图上将其圈定：拿下登隘，便拥有东进的前哨、退守的屏障、补给的中枢！
天公作美，行军一路晴空朗日。
八目的雪狼骑化作高效的清道夫，沿途可能的哨卡、游骑、乃至不开眼的小股盗匪，皆在其马刀下化为齑粉。
戚福率领的主力紧随其后，行军异常顺畅，没有遇到任何像样的阻碍。
戚福的大军出现在登隘略显破败的关墙之下，出人意料的一幕发生。
隘门，竟然洞开着！
守将方通，油滑世故中年将领，带着一群面带谄媚之色的部卒，恭恭敬敬地列队于关前。
脸上堆满笑容，迎接的不是大军压境，而是久别重逢的故主。
“末将方通，恭迎将军！将军神威，末将心慕已久！登隘上下，愿为将军效犬马之劳！”
方通声音带着刻意的激动与恭顺。
戚福端坐马上，冰冷的眼神审视，没有波澜。
他太清楚这种墙头草的秉性——今日能背弃旧主开门迎他，明日就能为了更大的利益在背后捅他一刀！
远征东境，容不得半点闪失，更容不下这等首鼠两端之徒盘踞在要害的退路之上！
“拿下。”
戚福的声音不高，带着死亡判决。
方通脸上笑容凝固，化作难以置信的惊恐：“将军？！末将……”
话未说完，数名雪狼骑已扑上！
寒光闪过，方通的人头带着凝固的错愕表情滚落尘埃！
身后那些谄笑的部卒，似被镰刀割倒的麦子，在雪狼骑刀锋下纷纷倒地！
干净利落，没有丝毫拖泥带水！
“传令！”
戚福看都没看地上尸体，目光扫过噤若寒蝉、跪倒一片的剩余守军，“守将方通，勾结东境叛逆，暗通応国，图谋不轨！今奉王庭德拉曼之命，就地正法！胁从不问！登隘，暂由本将接管！”
将血腥清洗，巧妙披上“奉王命除奸”外衣，既震慑降卒，又给远在王庭德拉曼泼一盆脏水，一石二鸟。
肃清完成，戚福环视这座扼守要冲关隘。
城墙虽旧，地势却极佳。
“浦海。”他唤道。
“属下在。”浦海出列，依旧那副沉默如石的样子，眼中闪过一丝……茫然。
让他冲锋陷阵、清点物资可以，管理一座关隘？
他毫无头绪。
戚福看着这位心腹爱将，脸上却露出了难得的、近乎信任的笑意：“登隘，交给你了。”
浦海一愣，下意识地想推拒：“少爷，我……”
“我说你行，你就行。”戚福打断他，语气斩钉截铁，带着信任，“不懂就想想卢绾，不会就学。此地乃我军命脉，非你坐镇，我不放心！”
顿了顿，声音轻下来，带着教导的意味：“记住，关隘之中，兵卒也好，百姓也罢，从此皆为你治下之民。爱之如子，则民心归附，关隘自固；苛之如仇，则根基动摇，纵有雄关亦难守！此乃长治久安之道，比任何刀枪都要锋利！你……可明白？”
浦海身躯一震，咀嚼着“爱之如子”四个沉甸甸的字。
看向隘内惊惶未定的百姓和降卒，又看看戚福信任目光，从未有过的责任感沉甸甸地压在心头。
不再言语，只是重重抱拳，深深一躬！
沉默姿态，比任何誓言都坚定。
戚福满意地点点头，不再多言。
大军进驻登隘，人卸甲，马离鞍。
士兵们抓紧这难得间隙休整，擦拭兵器，喂饮战马。
关隘内弥漫着血腥气未散与短暂休憩的奇异混合气息。
戚福的目光，已越过登隘低矮的关墙，投向更东方。
前路凶险莫测，第一步，已牢牢踏稳。
浦海这枚看似笨拙却绝对忠诚的棋子，被他放在了这盘大棋的咽喉要地。
养精蓄锐，只待东风！
安度令带着三千被冠以“死士”之名队伍，抵达応国大军压境的边境线。
心知肚明，以卵击石，硬撼古名的十万大军无异于自寻死路。
他的任务，或者说丹木赋予他的“使命”，本就是一场以血肉为代价的政治表演——用这三千条命，去浇筑丹木“忠勇卫国”金身，去堵住悠悠众口，去震慑内部异心。
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