司行方微微摇头，面露忧虑之色：“方将军，苏州城城墙虽坚固，可城中粮草储备有限。若被敌军长期围困，只怕援军未到，城内便人心惶惶、不攻自破了。况且此次领兵前来的是威名赫赫的武植，其麾下皆是精锐之士，攻城器具想必也十分齐全，咱们一味死守，怕是难以支撑啊。”
厉天闰也赶忙接话：“司将军所言甚是。方将军，如今城中士气已因金节投降之事有所动摇，若再被朝廷大军围困，后果不堪设想 。”
方杰听到两人的说辞，面色顿时变得十分难看。虽说他身为此次守城的主帅，职位在他们二人之上，能够压制住他们。
可司行方和厉天闰在方腊军中同样是威名远扬的猛将，各自麾下都坐拥着一批实力不俗的精锐部队，在军中也颇具威望，他也不能完全不顾及两人的意见。
“那不知二位可有好的办法？”方杰对着司行方和厉天闰两人沉声询问道。
听到方杰的询问，司行方神色凝重，上前一步道：“方将军，如今朝廷铁了心要剿灭我等，就凭咱们现有的兵马，长期据守苏州城，根基不稳，难以支撑。依我之见，不如方将军即刻向圣公请示，让我等率领兵马从苏州退守，转而南下杭州与圣公及教中精锐会师一处，再与朝廷决一死战。”
一旁的厉天闰也微微颔首，补充道：“方将军，如今我苏州城内义军士气低迷，若长期驻守，恐生哗变。不如依司将军所言，退往杭州。一来杭州城高池深，有天然屏障可倚，且粮草储备雄厚，能极大地增强我军实力；二来可与圣公会师，兵马统合在一起，方便统一调度指挥，如此便能避免被朝廷各个击破。”
方杰听到厉天闰和司行方都劝解自己撤出苏州南下，心中纠结。他深知二人所言在理，可自己刚被叔父委以重任，还没与朝廷交锋便带兵撤离，回到杭州城后，有何颜面再见叔父？
方杰的脸上阴晴不定，良久，他对着两人说道：“且先与朝廷交战之后再做打算。若是不与朝廷交锋一场就撤退，教中兄弟会怎样看待我们？咱们身为将领，不能未战先怯。若实在形势不可为，那时再率军南下也不迟，至少我们奋力拼杀过，也能给圣公和兄弟们一个交代。”
司行方和厉天闰两人闻言，相互对视一眼，皆看到对方眼中的无奈。他们心里明白方杰的顾虑，知晓这一战在所难免。虽觉得提前布局南下更为稳妥，但军令如山，况且方杰身为此次行动的主帅，做出这般决定也无可厚非。
于是，二人只能无奈地点头领命，齐声应道：“谨遵方将军令！我等即刻回营，整顿兵马，准备迎敌。”
常州城的府衙内，武植正忙着恢复常州境内的各项事务，突然收到了卢俊义派来的信使。
武植拆开信件，眉头微皱。信中提到，卢俊义从淮南东路进攻秀州，却遭到了方腊叛军水军的拦截，希望武植能派出水军前去助战。
放下手中的信件，武植略作思忖，便立刻命亲卫传令：“速去告知蛟龙水师，即刻从常州出发，挺进至秀州与江南西东路交界线一带，全力剿灭秀州境内的方腊叛军水军，以助卢将军大军一臂之力！切不可延误战机！”
亲卫闻言后拱手道：“遵命。”随即转身匆匆离去。
“没想到叛军竟然在秀州城还藏有如此厉害的水军。”
武植眉头紧皱，他盯着地图上两浙路一带，神色一凛，“此次剿灭方腊叛军，须必尽全功，不可让方腊及摩尼教高层逃脱，否则后患无穷，定会死灰复燃。”
“现两浙路南、北、西三面皆已被朝廷大军封堵，无路可走，方腊一伙想要逃脱，只剩出海这一条路。”
他略作思忖，旋即再次下达军训令，命怒海水师顺长江入海，封锁两浙路东面的出海线路，以防敌军出海东逃。
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