阿蕾娅此时的目光紧紧锁在中年雇佣兵脸上，语气带着几分探究：“你怎么会知道得这么清楚？
连塔克和他们的债务关系都摸得明明白白？”
中年雇佣兵被问得一僵，眼神下意识往身旁的同伴那儿飘了飘，手指不自觉摩挲着腰间的刀鞘，过了两秒才局促地开口，声音比刚才低了些：“其实……塔克也欠着我们雇佣队的钱。
之前好几次任务，他明明收了商队给的全额佣金，转头就找借口扣我们的份儿。
——要么说‘沙漠里损耗大得补装备’，
要么说‘商队那边压了款还没结’，这种事他干过不少。”
“他敢这么苛扣你们，你们还肯一次次饶过他？”
阿蕾娅的声音冷了几分，想起塔克之前装模作样的“专业”模样又毫不负责的态度，心里更添了几分厌恶，指尖无意识攥紧了裙摆。
“小姐您是外乡人，不清楚这沙漠里的规矩。”
中年雇佣兵叹了口气，语气里满是无奈，伸手抹了把脸上的沙尘，“塔克跟这一带的商队都熟络得很，不管是运货的、找水源的，还是像您这样来考察的，想找靠谱的雇佣队，十有八九会先问他。
要是真把他彻底得罪了，他在商队那边说我们几句坏话，我们后续的生意就没法做了——这沙漠里可不止我们一支雇佣军，有的是队伍等着抢活干。
是我们顾虑太多，没提前跟您说塔克的底细，还请小姐见谅。”
阿蕾娅盯着他看了几秒，紧绷的肩膀慢慢放松，攥紧的拳头也松开了，她摆了摆手：“算了，塔克跑了就跑了，跟这种人纠缠也没意义。
倒是地上这些人，你们打算怎么处理？”
“阿蕾娅小姐您放心！”
中年雇佣兵立刻直起腰，指着被按在沙地上、还在挣扎的陌生人，语气笃定，“这些人在艾尔塞维亚的悬赏榜上有名，是出了名的沙漠劫匪。
我们这次肯定把他们看严实了，等带出沙漠送到悬赏点换了钱，第一时间就把赏金送到薇尔莉特小姐手上
——要不是您和薇尔莉特小姐，我们这次怕是要栽在他们手里。”
“不用了。”
薇尔莉特的声音突然插了进来，她站在一旁，眼神依旧平静，“我和阿蕾娅小姐的合同里，只有代笔的任务，抓捕劫匪不在我的工作范围内，赏金不必交给我。”
周围的雇佣兵一听，顿时炸开了锅，纷纷露出感激的神色：“薇尔莉特小姐您也太善良了！”
“您身手好得没话说，心肠还这么大方，真是少见！”
“多亏了您今天出手，不然我们还不知道要跟这群劫匪耗到什么时候，太感谢您了！”
夸赞的话此起彼伏，连之前一直沉默的和一开始说薇尔莉特是怪物的几个年轻雇佣兵，也红着脸小声附和。
喧闹声中，阿蕾娅眼角的余光瞥见布莱克教授正蹲在不远处的沙丘阴影里，手里捧着一本封面泛着深褐色的古书，指尖轻轻拂过书页上的磨损痕迹，动作轻得像在触碰易碎的瓷器。
她快步走过去，蹲下身好奇地问：“布莱克教授，您手里这是什么书啊？看起来好古老。”
“这是记录伊斯泰利昂王室的史书！”
布莱克教授抬起头，眼睛里闪着兴奋的光，声音都比平时高了些，“我在王宫的王座下面找到的——当时地面晃得厉害，我没站稳摔了一跤，手撑在地上的时候摸到了个硬东西，扒开沙子一看，就是这本书，像是被人特意藏在那儿的，外面还裹了层防水的油布，保存得算完好。”
“原来是这样！”
阿蕾娅的眼睛瞬间亮了，凑过去想看清书页上的文字，又怕碰坏了书，只敢轻轻探头，“那书里写了什么？
有没有关于我祖先——就是伊斯泰利昂王室成员的事情？”
“从后面的残页来看，应该有相关记载。”
布莱克教授小心地翻开第一页，露出上面弯弯曲曲的古老文字，“不过这上面的文字有些复杂，我得找个安静的地方，对照着之前收集的资料慢慢研究，才能解读出来。”
“那真是太好了！”
阿蕾娅难掩喜悦，声音都带了些笑意，“看来这次沙漠之行的收获，比我们想象中多太多了。”
这时，薇尔莉特忽然走上前，目光落在阿蕾娅身上，语气认真：“阿蕾娅小姐，我想确认一下，我和您签订的合同期限是多久？”
“半个月呀。”
阿蕾娅下意识回答，说完才反应过来她的意思，“您是担心时间不够用吗？”
“我们从进入沙漠到现在，已经待了8天。”
薇尔莉特点点头，又看向旁边的中年雇佣兵，“如果现在准备返程，回去的路程大概需要多久？”
中年雇佣兵立刻接话：“要是顺利的话，差不多要7天左右——不过得看天气，要是遇到沙尘暴或者找不到水源，可能还要多耽误两天。”
“可现在我们没了向导，该怎么确定返程的方向？”
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