“乔儿，你先回去，朕还有很多话儿要好好跟和爱卿好好聊聊呢。”沈渊向沈乔使了个眼色。
“好的，父皇，那我先回去给你煮好吃的了，你要快些回来哦!”
“跑慢些，别摔了。”沈渊不忘嘱咐着。
“知道啦!”声音从远处飘来，宛若风铃一般清脆。
侍从引着沈乔离去，御书房只留下了沈渊和和珅二人，房间落针可闻。
过了一会儿，沈渊淡淡开口:“起来吧，她走了。”
和珅从地上起来，收起了那懦弱之态，挺直了腰杆，眼神中透着狡黠与精明，恭敬地向沈渊行礼。沈渊看着他。
“说说吧，你这次去桃城，有没有查到那件事?"
和珅想了想：“陛下，有些眉目了，臣在那里留了些人手，过几日他们便会带来消息。”
沈渊点了点头，似乎是想到了什么，又问道：“跟我说说桃城的事吧，乔儿一直提到的那个叫周桐的人。说这人阿谀奉承，你怎么看？”
和珅微微眯眼，似在回忆那几日的经历，缓声说道：“陛下，一路上，臣先是表现得奢侈过度得样子，让小公主对臣产生厌烦之情，不肯与臣相见，随后臣边留一人假扮，最后便偷偷动身去了桃城”
“到了桃城，臣先是瞧见那周桐，此前听闻公主殿下指责他阿谀奉承，可老臣所见，这人有着的是巧舌如簧的本事，臣估计他与朝堂上的那些喷子比起来，都不遑多让。
那日，他立于城头之上，一番言辞，直接将众人情安抚，不再慌乱。”
和珅停了一下，似乎是想到了什么。
“陛下，在桃城，臣还查到了一人,此人属实是有些本事。”
“哦？那你跟朕说说。”
“那人叫欧阳羽，也是桃城一文书，没了一条腿，此人调度诸事有条不紊，指挥若定。从物资调配，到人员安排，每一处细节皆处理得恰到好处。要说此次鼠疫的功劳，臣觉得此人占了七成，那周桐不过是能说会道了些。”
“臣还打探得知，这欧阳羽似乎是师从一个叫玄隐子的人，料想其师门定藏有不凡绝学，才造就他这般能耐。欧阳羽与周桐这二人配合相当默契，一谋划一奔走，一日不到就将百姓安顿好。”
“再后来，臣见那周桐也拜了欧阳羽为师兄。臣想着已探得诸多实情，且公主殿下行程将至，便悄然折返回去，与公主会合，继续随行，而后便有了后续种种。”
沈渊轻捋龙须，待和珅讲完，沉思片刻，方道：“听你这么一说，这桃城二人倒真是可用之才。”
“微臣只不过是实话实说罢了。” 和珅将头低下，眼角余光小心地瞥向沈渊，试图从这位帝王阴晴不定的神色里捕捉一丝情绪走向，可那冷峻面庞犹如寒潭，深不见底、波澜不惊。
沈渊从椅子上起身，龙袍簌簌，步履沉稳却裹挟着不容置疑的威压，一步步走向窗边。窗外，日光倾洒，可他的眼神仿若利刃，直直穿透这繁华景致，聚焦在遥不可及的远方，那里似藏着他操控棋局的下一步落子之处。
“既如此，要想用这两人，还是得再试他们一试。” 沈渊的声音，恰似寒夜冰碴相击，冷冽清脆，没有半分温度，每个字都像沉甸甸的铅石，砸落在这静谧御书房，激起无形的紧张涟漪。
“陛下是要？”
“朕记得有句话，是英雄还是狗熊，上了战场一眼就能看出来了。” 沈渊仿若没听见和珅的忐忑问询，自顾自地低语，那语调平缓得近乎冷漠，像是在陈述一个既定的、无可更改的宿命，又似在宣判某些人未知却已注定的命运。
“可是，陛下，近些年来是没有战事啊？陛下，难道说？！” 和珅说着说着，瞬间瞳孔一缩，额头细密汗珠滚落，划过脸颊，滴在光洁的地砖上，溅起微小却慌乱的水花。他的身子微微前倾，声音不自觉拔高，带着几分惊惶与难以置信，“陛下，您难道是…… 要把他们派到那里去？可原不是那那些人上去的吗？”
“不需要有人管吗？” 沈渊转过身来，眼神冰冷如霜，直直盯向和珅，那目光仿若能穿透皮肉，直刺灵魂深处，将和珅心底的恐惧与疑惑扒得一干二净。“朕的江山万里，处处皆是试炼场，有无烽火硝烟，又有何妨？那欧阳羽与周桐，既被你夸得有能耐，朕便给他们施展之地。边境之地，匪盗横行、蛮夷滋扰，乱象丛生，恰似磨刀石，能磨出忠勇良才，亦能剔除不堪大用之辈。况且，我也要给乔儿一个交代。”
沈渊负手踱步，龙袍下摆拂过地面，沙沙作响，恰似催命鼓点。“送去那，若能建功，是他们的造化；若是折损，也不过证明此前作为只是侥幸，于朕而言，损失几个无名小卒，换得边境安稳，这笔账划算得很。”
和珅噤若寒蝉，呐呐不敢再言。他跟着沈渊多年，知晓这位帝王一旦起了心思，便是铁了心，那些鲜活的人命、旁人的前程乃至生死，在沈渊眼中，不过是棋盘上可随意摆弄的黑白棋子，为的只是那至高无上皇权下江山永固的棋局，其冷血无情，已然刻入骨髓，化作这朝堂之上最凛冽的寒风，吹得人心胆俱寒。沈渊将胡公公召见进来。
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