欧阳羽提高声调：“莫要以为守城只是军爷之事，城若破，家中老小、亲朋好友皆会沦为金人的刀下亡魂，牲畜被掠，房屋焚毁，田园荒芜，你们忍心看这一切发生？如今拿起武器，便是守护自己珍视之人，守护这片生养之地，守护祖宗传承下来的血脉根基！”
这番话如重锤，一记又一记狠狠敲在众人心坎，不少人面露惭色，低头不语，手中原本随意摆弄的物件也悄然握紧，似是下了某种决心。
良久，一个身形佝偻、满脸风霜的民夫率先站了出来，声音带着几分颤抖，嗫嚅道：“俺们听统领的，愿守城。”
有了这带头，众人犹如被唤醒的羊群，纷纷附和，声音渐次响亮，汇聚成一股别样的气势，在营地上空回荡。欧阳羽见状，微微颔首，神色稍缓，可那冷峻依旧挂在眉梢，犹如冬日坚冰：“既已决定，便要全心投入，莫要再存二心。接下来，熟悉守城器械，演练阵法，一步都不许错，稍有差池，军法处置！”
待稍稍缓过神，周桐抬起满是冷汗的脸，望向台上欧阳羽，目光里交织着震撼、敬畏与一丝迷茫。往昔，他只知晓这个便宜师兄足智多谋、温润儒雅，可今日所见，那铁血决断、狠厉手段，彻底颠覆认知，他明白，这是战场生存铁律，是守护城郭、万千生灵必须付出的代价，可情感上，那血腥冲击仍在啃噬内心，让他在接受与抗拒间痛苦挣扎。
看着台下众人从抵触到犹豫，再到纷纷表态愿守城，周桐清楚，局势已如离弦之箭，再无回头可能。他攥紧双拳，指甲嵌入掌心，刺痛传来，似在提醒他此刻处境。暗暗咬牙，他在心底告诫自己，既已身处此间，为了徐巧，为了城中百姓，为了这片土地承载的烟火人间，必须蜕变，收起柔弱，即便双手沾染鲜血，也要在这乱世烽火中，寻出一条守护之道，哪怕荆棘满布、尸山血海。
欧阳羽安排后续操练事宜时，周桐强撑着站直身子，努力让自己看起来镇定自若，可微微颤抖的双肩、苍白如纸的脸色，仍泄露了内心惶恐。
那血腥场景如同鬼魅，死死纠缠着他的每一丝感官。他背过身去，双手撑着膝盖，大口大口喘着粗气，试图平复翻涌的胸腹，可每一次呼吸，吸入的凛冽寒风都裹挟着刺鼻血腥味，引得胃里再度痉挛，酸水直往上冒，他紧咬牙关，不让自己失态，那模样像极了在惊涛骇浪中竭力抓住浮木的溺水者。
欧阳羽冷峻威严的声音穿透嘈杂，一字一句落入他耳中，却似隔着厚重水帘，嗡嗡作响、缥缈难辨。周桐使劲甩了甩头，想驱散眼前眩晕、心底惊惶，可那血腥一幕如烙印，刻在视网膜、烙在心底深处。被卷入这乱世残酷旋涡，再无退路，曾经的优柔、怯懦，在此刻性命攸关间，宛如致命毒药。
欧阳羽安排后续操练事宜时，周桐强撑着站直身子，努力让自己看起来镇定自若，可微微颤抖的双肩、苍白如纸的脸色，仍泄露了内心惶恐。他默默聆听，将每一项指令、每一处要点铭记于心，知晓从这一刻起，自己不再是旁观者，而是守城棋局中关键一子，一步踏错，便是满盘皆输、生灵涂炭，肩上重担，仿若泰山压顶，却也成了逼迫他成长、蜕变的磅礴动力。
待营地诸事安排妥当，喧嚣渐息，欧阳羽驱动木轮车，缓缓行至周桐身旁，他那冷峻面庞上的寒霜已悄然褪去些许，余下的是洞悉一切的深邃与对周桐的关切。抬手轻拍周桐肩头，这一拍，没了先前指令下达时的决然力道，多了几分长辈对晚辈的抚慰之意，声音也放得平和低沉：“周桐，今日之事，或许静着你了，可这便是战场，是这乱世最残酷的缩影。”
欧阳羽目光望向远方城垣，似在透过斑驳砖石，语调悠悠：“你要知道战场从不讲仁慈，生死胜负悬于一线，瞬间便能定乾坤、决生死。我知晓你心善，出自太平盛世，习惯了人间温情、安稳日常，可如今身处钰门关，城若破，百姓沦为鱼肉，山河破碎不堪，我们手中之剑、心中之勇，便是护城守民的最后依仗。” 他转眸，直视周桐还带着惊惶余色的双眼，“杀伐果断并非嗜血好杀，而是在绝境中争生机、求大义，今日那一刀，斩的是叛逆，立的是军威，赢的是守城希望，往后你便会懂，有时，对少数人的‘狠’，是为护多数人的‘生’。”
言罢，欧阳羽从怀中掏出一方手帕，递与周桐，示意他擦擦额头冷汗，神色间满是温和，续道：“你今日初历血腥，心有震荡在所难免，别太苛责自己。人皆有恻隐之心，可在这烽火连城之地，需将其深埋心底，化作守护的力量，而非羁绊手脚的绳索。”
稍作停顿，欧阳羽话锋一转，切入正题，面容复归严肃，详述起任务安排：“接下来，城防筹备不容有失。明日起，你需协助赵宇，紧盯城墙修筑，查看砖石是否紧实、堞垛有无疏漏，每一处细节皆关乎守城成败；再者，去那后备营走走，虽我已镇住场子，可人心易变，要留意他们操练状态，鼓舞士气的同时，严抓懈怠，与将士们同吃同住，融入其中，让他们真正认可你、愿随你赴汤蹈火。还有，守城器械旁，多安排些机灵之人值守，弩炮、投石机要定期调试保养，确保战时万无一失。”
说罢，欧阳羽见周桐身形依旧摇晃，脸色苍白如纸，眉头微蹙，满是不忍，摆手说道：“罢了，今日你且回去好生歇息，调整心神，莫要逞强。这身子垮了，往后诸多事宜更无人能担。明日，养足精神再来，城防之事，路还长，需我们步步为营、稳扎稳打。”
周桐接过手帕，擦拭冷汗，听着欧阳羽一番话，心中五味杂陈，有惊惶后的恍然、有被理解的暖意，更有对明日重任的忐忑。他拱手行礼，声音虽还有些虚浮，却透着坚定：“师兄教诲，周桐铭记于心，今日失态，往后定不会再犯。明日，我定当全力以赴，不负所托。”
言罢，拖着仍稍显绵软的双腿，转身缓缓离去，背影在寒风中略显单薄，却也在夕阳余晖下，被拉长、镀上一抹坚毅之色，似是在宣告他于这乱世磨砺中，迈出成长蜕变第一步。
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