第二日傍晚，周桐一行人终于望见了桃城北门的轮廓。城墙上值守的士兵远远认出他们，立刻兴奋地要跑去通报。
"站住！"周桐急忙喝止，"大半夜的，扰人清梦做什么？"
几个士兵连忙收住脚步，向周桐行礼压低声音道："大人回来了！"
周桐翻身下马，带着一帮人走进了城门，招手让众人围成一圈："都听好了，临山县的事谁要是敢到处乱说——"他做了个扫地的动作，"就去扫一个月茅房！"
众人连连点头，突然一声厉喝从暗处传来："什么人鬼鬼祟祟聚众闹事？！"
万科一个箭步蹿上前，把脸凑到巡夜的吴毅面前："是我们！别嚷嚷！"
"老、老爷？！"吴毅借着月光看清来人，惊喜地就要行礼。
周桐一把扶住他："嘘——小点声。"他指了指城内，"带我们去见陶老。"
吴毅面露难色："这么晚了..."
"有要事。"周桐压低声音，"赶紧的。"
一行人借着月光悄悄进城。周桐惊讶地发现，短短七八日，桃城街道平整了许多，两旁还栽了新树苗。几处废弃的宅院被改成了晾晒场，月光下堆满新收的草药。
"陶老带着大伙干的。"吴毅小声解释，"杜主簿说现在银钱紧张，就许了大家..."他忽然住口，因为万科正拼命朝他挤眉弄眼。
"你小子闭嘴！"胡胜一把捂住万科的嘴，大虎默契地掏出了绳子。
周桐无奈摇头："带路吧。"
来到陶明住处时，吴毅说什么也不敢上前敲门。周桐朝万科使了个眼色，后者嘀嘀咕咕："苦活累活都让我..."
"加钱。"周桐无声地比了个口型。
万科眼睛一亮，一个箭步冲上前"哐哐"砸门："陶老！快开门！出大事了！"
刚喊完"出大事了"，万科就被胡胜一个绊腿放倒。大虎和二壮立刻扑上去，一个塞嘴一个捆绳，三滚还贴心地用布条在他嘴上打了个结。整个过程行云流水。
屋内顿时一阵骚动。油灯亮起，传来陶老夫人惊慌的声音："老头子，是不是贼......."
"嘘——"陶明披着件洗得发白的青布长衫，赤着脚摸到门边。他抄起门闩，猛地拉开门——
月光下，周桐一袭风尘仆仆的官服，正尴尬地冲他拱手。身后几个亲信押着个被捆成粽子的万科，大虎还死死捂着他的嘴。
"周桐？！"陶明手中的门闩"咣当"掉在地上，"你这孩子...大半夜的..."
老夫人提着油灯赶来，灯光照见周桐疲惫的面容。她惊呼一声："怎么瘦成这样了？快进来！"
"老夫人不必担心，我们刚回来，打扰您二老了。"周桐连忙拱手行礼，月光下他的官服下摆沾着斑驳的暗色痕迹。
老夫人——陶明之妻苏兰，是位慈眉善目的老太太，此刻正提着油灯仔细打量周桐："你这孩子，这么晚来找老头子，一定是出了要紧事吧？快进来！"她朝门外众人招手，"都别站着了，进屋说话。"
周桐连忙摆手："不必了老夫人，让他们在外面候着就好。您抓紧休息，我来找陶老说些事情就回去。"
苏兰还想说什么，陶明已经接过油灯："老婆子，你先回屋歇着吧，我和小周说会儿话。"
火把的光亮中，陶明突然注意到周桐官服上大片的暗色痕迹。他猛地抓住周桐的手臂："小周，你受伤了？"声音里满是惊惶。
"陶老放心，我没受伤。"周桐安抚地拍拍老人的手，"这些...过会儿一起说。"他转向一旁的吴毅，"吴毅，辛苦你再跑一趟，把杜主簿也叫来，我们一起说。"
吴毅领命而去，几个士兵举着火把跟在他身后。月光下，他们的身影很快消失在街角。
周桐和陶明在院子里坐下。四月的夜风还带着几分凉意，院角的黄瓜架子上已经爬满了嫩绿的藤蔓，几朵小黄花在月光下若隐若现。远处的池塘传来蛙鸣，空气中飘着泥土和青草的清香。
苏兰端来两杯热茶放在石桌上，又拿出一件外衣披在陶明肩上："夜里凉，别冻着了。"她担忧地看了眼周桐单薄的官服，欲言又止，最终还是回了屋。
陶明抿了口茶，长叹一声："说说吧，你们在临山县遇到了什么事？"
周桐摇摇头："不急，等杜衡来了再说。"他笑了笑，"陶老，这几日我不在，县里可有什么困难？"
陶明盯着周桐官服上的血迹，眉头紧锁："这些血......"
"不小心在地窖里碰的，过会儿一起解释。"周桐再次安抚道，手指轻轻敲击着茶杯。
陶明这才稍稍放松，捋了捋花白的胡须："困难嘛......清泉县迁来的百姓已经安置妥当，但问题也不少。"
他掰着手指数道，"一是人手多了，开垦的积极性反而不如从前——以往有银钱奖励，现在库房紧张，只能记工分，大家热情就低了。"
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