四日的旅途在欢声笑语中一晃而过。当红城巍峨的城墙终于出现在地平线上时，周桐勒住马缰，眯起眼睛打量着这座号称"北地粮仓"的繁华城池。
"回家啦！"茹茹从马车里探出小脑袋，眼睛瞪得圆圆的，"爹爹，娘亲，我们回家啦！"
周桐笑着揉了揉小姑娘的发顶："等进去给茹茹买好吃的，听说红城的糖人能做出一整出戏呢。"
车队缓缓接近城门，守城士兵早已注意到这支队伍。万科打马上前，将盖有桃城县印的文书递了过去。那士兵翻开一看，脸色顿时变了，连忙抱拳行礼："原来是桃城县令周大人！小的这就去通报！"
周桐摆摆手："不必兴师动众，我们自行进城便是。"
那士兵却坚持道："曹大人早有吩咐，说周大人来了定要好生接待。大人稍候，小的这就去叫人来引路。"
不多时，一个穿着青色官服的瘦高衙役匆匆赶来，满脸堆笑地行礼："周大人远道而来辛苦了！下官王禄，奉曹大人之命特来迎接。"
周桐微微颔首，目光却敏锐地注意到这王禄虽然笑容满面，眼神却飘忽不定，时不时偷瞄他们携带的箱笼。
"曹大人太客气了。"周桐笑道，"我们此行只为购粮，不敢劳师动众。"
王禄连连摆手："周大人说哪里话！曹大人说了，同僚之间理应互相照应。"他做了个请的手势，"客栈已经安排妥当，请随下官来。"
入城后，红城的繁华立刻扑面而来。宽阔的街道上商铺林立，叫卖声此起彼伏。茹茹趴在车窗上，小脸兴奋得通红："娘亲快看！那个糖人比我还大！"
王禄边走边介绍，语气中带着刻意的炫耀："咱们红城别的不敢说，这市井之繁华，在北地可是数一数二。
周大人请看，这绸缎庄的料子都是从江南运来的上等货；那家酒楼'醉仙居'的'金鳞跃龙门'，连知府大人都赞不绝口..."
周桐面带微笑地听着，手指却无意识地摩挲着马缰。这王禄介绍得越是详尽，越像是在掩饰什么。他注意到街道虽然热闹，但往来行人大多行色匆匆，不少商铺门前都贴着"招租"的红纸。
"王差爷，"周桐突然打断道，"红城近来粮价如何？"
王禄的笑容微不可察地僵了一下："这个...粮价嘛，自然比往年略高些。不过周大人放心，曹大人已经吩咐了，定会给桃城一个公道价格。"
周桐点点头，不再多问。很快，一行人来到一座名为"悦来"的客栈前。客栈门面宽敞，显然是精心挑选过的。
周桐和万科等人看到这客栈的名字的眉头都是忍不住一跳——这名字他们熟啊。
当时去临山县的时候黄安安排的好像也是叫这个名字..........
"周大人，这就是给您准备的住处。"王禄躬身道，"曹大人特意交代，要选城里最清净雅致的。您先放置行头，过会小的带您去见曹大人。"
周桐下马，环顾四周。客栈确实收拾得干净整洁，门口还摆着几盆时令鲜花，显然是刚布置不久。
"替我谢过曹大人。"周桐拱手道，"不过我们人多，恐怕....."
王禄连忙道："大人放心，客栈已经包下来了，绝不会有人打扰。"
安顿好后，周桐将众人召集到院中。阳光透过菜架的缝隙洒落，在地上投下斑驳的光影。
"我和老王、胡胜先去县衙拜会郑大人。"周桐压低声音道，"大虎你们三个盯着点万科，别让他溜出去赌钱。"
说着，他瞥了眼正在偷摸系钱袋的万科，"尤其是他裤裆里藏的那五两银子。"
万科顿时涨红了脸："老爷！我、我没..."
"没你个头！"周桐抬脚作势要踹，大虎三人立刻默契地把万科转了个身，屁股对着周桐。
"哎哟！"万科挨了一脚，委屈巴巴地掏出银子，"我这不是怕路上有贼嘛....."
徐巧忍俊不禁，轻声道："早去早回，我们等你一起逛夜市。"
周桐点点头，又嘱咐了小桃几句，这才带着老王和胡胜，跟着等候在外的王禄前往县衙。
路上，周桐注意到王禄的脚步越来越快，似乎在赶时间。经过一处岔路时，他故意放慢脚步，假装对路边一家粮铺感兴趣。
"王差爷，这粮铺看着挺大，价格如何？"
王禄额头渗出细汗："这.....下官平日不管采买，不太清楚....."
周桐若有所思地看了他一眼，没再追问。转过两条街，红城县衙的气派大门已映入眼帘。
与桃城县衙的朴实不同，这里的衙门朱漆大门上钉着铜钉，门前石狮威武雄壮，连守门的衙役都穿着崭新的号服。
"周大人请稍候，容下官进去通报。"王禄匆匆进了衙门。
胡胜凑近低声道："大人，这红城县衙比咱们的阔气多了。"
周桐轻笑一声："羊毛出在羊身上。"
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