三更梆子刚敲过，关家堡西角门吱呀一声开了条缝。两个黑影扛着麻袋闪身出来，麻袋里传出细微呜咽。施忠攥紧腰间软剑，正要动作，却被施世纶按住手腕。月光漏过老槐树枝桠，在施公青布长衫上洒下斑驳暗影。
"跟着。"施公声音轻得像片落叶。他背起药箱，佝偻着背混入送葬队伍。白幡在夜风里猎猎作响，纸钱打着旋儿扑在施忠易皂色短打上。队伍拐进后山松林，忽见十数盏绿灯笼飘摇而起，映出关家祠堂飞檐上狰狞的睚眦兽。
祠堂内烛火通明，八名黑袍人围着青铜鼎念念有词。鼎中血水翻腾，腥气冲得施忠胃里翻涌。关大胆赤着上身，胸口黑莲刺青随着呼吸蠕动，他拽着麻袋少女的头发拖到供桌前，牛耳尖刀刚要落下——
"且慢！"施公掀了斗笠，药箱里黄册金印在烛火下灼人眼目："本官暗察清河县失踪案，尔等妖人还不跪降！"
关大胆狞笑震得梁上灰簌簌直落："施青天倒是条好狗！"话音未落，祠堂四壁暗门洞开，二十余持刀恶奴蜂拥而出。池忠软剑抖开漫天寒星，剑锋过处血线飙射。施公趁机闪到供桌后，袖中钢镖打灭半数烛火。
混乱中施公摸到供桌下机关，青砖地面轰然开裂。腐臭气息扑面而来，石阶下竟藏着丈许见方的地窖。七名少女蜷在稻草堆里，脚踝拴着铁链，见着生人便往墙角缩。最里侧的女子忽然扑到栅栏前，腕上翡翠镯子叮当乱响——正是半月前失踪的米铺千金！
"大人小心！"施忠的惊呼从头顶传来。施公转身时已迟了半步，关大胆的九环刀挟风劈下，刀刃距他咽喉三寸时，却被突然射来的铁莲子打偏。施忠踹飞两个恶奴，抓着施公后领腾空跃起，药箱里状纸纷纷扬扬洒在血泊中。
五更天，县衙惊堂木震落檐上宿鸟。关大胆五花大绑跪在堂下，颈间还挂着半片扯碎的黑莲符。施公将地窖里起获的《黑莲经》摔在公案上，经卷里夹着的女子耳坠叮咚作响。
"去年腊月初八，你强占佃户王二之女，致其投井自尽；今春借祈雨之名，勒索乡民白银千两..."施公每念一桩，师爷便呈上件证物。血衣、账本、带血的银簪在青石地上排成触目惊心的长列。
关大胆突然暴起，镣铐哗啦扯得笔直："老子是黑莲教护法！你们敢动我..."话没说完，施忠的剑鞘已敲碎他满口黄牙。衙门外忽然传来马蹄声疾，按察使的赤旗在晨雾中若隐若现。
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午时三刻，法场四周人山人海。关大胆被按在虎头铡下时，天空滚过闷雷。施工朱笔勾诀的瞬间，暴雨倾盆而下，冲淡了青石缝里的陈年血垢。施忠收剑入鞘时，看见关家堡方向升起缕缕青烟——那座吃人的祠堂，此刻正化作百姓灶膛里的柴火。
雨幕中，曾被救出的少女捧着新蒸的米糕跪在衙门前。施公扶起姑娘，将米糕分给看热闹的孩童。远处官道上，八百里加急正往京城飞驰，奏章里"邪教惑众、国法昭彰"八字，墨迹未干。
松针上的露水渗进池忠易的皂靴，他盯着三丈外飘摇的绿灯笼，喉结不自觉地滚动。那些灯笼竟是用人皮绷的，烛火在薄如蝉翼的皮肤下投射出扭曲的血管纹路。施公佝偻的脊背突然僵直——他认出灯笼提手上坠着的银铃，正是上月失踪的绣娘林三娘贴身之物。
送葬队伍在祠堂前坪停住，十二个戴着傩面的童子手持骨笛，吹出尖利如夜枭的调子。施忠的软剑在袖中轻颤，他分明看见领头童子的虎口有层老茧，那是常年握刀留下的痕迹。
"哭！"关大胆的暴喝惊飞林中寒鸦。原本木然的送葬人群突然爆发出震天嚎哭，有个老妇竟生生抠烂了自己的脸，鲜血顺着皱纹淌进咧开的嘴里。施公的指甲掐进掌心，他终于明白为何失踪案卷宗里，所有苦主都在结案前离奇暴毙。
青铜鼎中的血水沸腾起来，浮起几颗带血的牙齿。关大胆割开少女的衣襟，突然将刀尖转向自己左臂。黑血喷溅在神龛供奉的牌位上，那写着"关圣帝君"的朱漆木牌竟渗出青烟，渐渐显露出"黑莲尊者"四个幽绿篆字。
"大人，东南角。"施忠用传音入密提醒。施公借着拾纸钱的动作，瞥见祠堂梁柱上盘着条双头蛇雕，其中一个蛇头正对着堡外乱葬岗方向。他袖中钢镖在掌心转了三圈——这是他们约定的紧急撤离信号。
少女的尖叫声突然拔高，关大胆的刀锋在她心口半寸处停住。西北风送来若有若无的铜锣声，祠堂外传来杂沓脚步声，十几个举着火把的堡民正押着三个捆成粽子的人往这边来。火光映出其中一人脸上的黥印，施公瞳孔骤缩——那是他三日前派来暗访的捕快赵虎！
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关大胆的九环刀架在赵虎颈间，刀背铁环叮当作响："施大人好雅兴，来看我们关家堡的盂兰圣会？"他踢翻供桌，露出底下黑漆漆的洞口，腐臭味熏得人睁不开眼。
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