京城三月，春寒料峭。施世纶站在顺天府衙门的后堂窗前，望着院中那株刚抽出嫩芽的老槐树，眉头紧锁。他手中握着一叠诉状，都是近日京城百姓递上来的，内容大同小异——九门提督衙门的人横行霸道，欺压良善。
"大人，这是今日第三起商贩被敲诈的案子了。"师爷赵德全捧着一摞新收的状纸走进来，脸上带着忧虑，"都是九门提督手下的兵丁所为。"
施世纶接过状纸，手指在"陶花歧"三个字上轻轻摩挲。这位九门提督大人，乃是当朝重臣，掌管京城九门防务，权势熏天。按理说，这样的人物应当以身作则，严于律己才是。
"赵师爷，你去查查，这些案子背后是否有什么联系。"施世纶沉吟道，"特别是看看这些被敲诈的商贩，都是些什么人。"
"大人是怀疑..."赵德全欲言又止。
施世纶微微点头："我怀疑这不是简单的兵丁勒索，背后可能有更大的文章。"
赵德全领命而去，施世纶则回到案前，翻开《大清律例》，细细查阅有关九门提督职责的条款。烛光下，他那张因天花留下的麻脸显得格外严肃。
三日后，赵德全带回了一个令人震惊的消息。
"大人，被敲诈的商贩都有一个共同点——他们都拒绝向'平安钱庄'借贷。"赵德全压低声音道，"这钱庄背后，据说有内务府的影子。"
施世纶眼中精光一闪："内务府？李德全？"
赵德全点点头。李德全乃是内务府总管太监，在宫中颇有势力，与陶花歧交好是人尽皆知的事。
"这就说得通了。"施世纶冷笑一声，"陶花歧利用职权为李德全的钱庄扫清障碍，两人狼狈为奸，鱼肉百姓。"
正说着，外面传来一阵喧哗。施世纶走到窗前，看见衙门口一个衣衫褴褛的老者正被差役拦着，老者跪在地上不住磕头，口中喊着"青天大老爷救命"。
"带他进来。"施世纶吩咐道。
老者被带到堂上，一见施世纶便扑通跪下："大人救命啊！小人的儿子冤枉啊！"
施世纶温声道："老丈请起，有何冤情慢慢道来。"
老者自称方德海，是城南一家小茶铺的掌柜。三日前，他儿子方文被九门提督衙门的人抓走，罪名是杀人。
"我儿老实本分，连鸡都不敢杀，怎会杀人？"方德海老泪纵横，"那日他不过是去给老主顾送茶叶，怎知一去不回..."
施世纶详细询问了事发经过，发现此案疑点重重。据方德海说，事发前方文曾告诉他，有九门提督的兵丁常来茶铺白吃白喝，还威胁要他们向"平安钱庄"借钱扩大经营。
"你可认识一个叫周洪的兵丁？"施世纶突然问道。
方德海一愣："大人怎知？正是那周洪常来骚扰，前几日还打碎了我家一套茶具。"
施世纶与赵德全交换了一个眼神。周洪这个名字，在近期的诉状中多次出现，是陶花歧的心腹手下。
"老丈先回去，此事本官会查个明白。"施世纶安抚道，"若你儿子确实冤枉，本官定还他清白。"
送走方德海后，施世纶立即召来心腹捕快黄天霸。
"天霸，你去查查这个方文的案子，特别是看看所谓的'杀人'到底是怎么回事。"施世纶吩咐道，"记住，暗中查访，莫要打草惊蛇。"
黄天霸领命而去。这位江湖出身的捕快身手不凡，且心思缜密，是施世纶破案的重要助手。
当晚，施世纶换上一身便服，独自来到城南方家的茶铺。铺子很小，但收拾得干净整洁。方德海见施公微服来访，又惊又喜，连忙请入内室。
"老丈不必声张，本官只是来看看。"施世纶低声道，"你可有那周洪的画像？"
方德海摇头："没有画像，但那周洪左眉有一道疤，很好认。"
正说着，外面传来一阵嘈杂声。透过门缝，施世纶看见几个兵丁打扮的人闯进茶铺，为首的正是一个左眉带疤的壮汉。
"方老头，听说你今天去顺天府告状了？"周洪一脚踢翻一张茶桌，"胆子不小啊！"
方德海吓得浑身发抖，施世纶按住他的肩膀，轻声道："别怕，看我眼色行事。"
周洪正要进一步威胁，忽见内室走出一位气度不凡的中年人，不由一愣。
"这位军爷，何必动怒？"施世纶拱手笑道，"在下是方老丈的远亲，路过京城特来探望。若有得罪之处，还望海涵。"
周洪上下打量施世纶，见他衣着普通但气度不凡，一时摸不清底细，便哼了一声："你既是亲戚，就告诉他，他儿子犯的是死罪，除非..."
"除非什么？"施世纶故作好奇。
周洪压低声音："除非他愿意把茶铺的地契押给平安钱庄，借五百两银子打点。我们提督大人或许能网开一面。"
施世纶心中冷笑，面上却露出惊喜之色："原来如此！老丈，这可是救文哥儿的好机会啊！"
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