李浮生第一次注意到柳明，是在青松书院的月度辩论会上。
那天阳光正好，院子里挤满了前来听讲的学子。
柳明站在人群中央，三十五六岁的模样，一身洗得发白的青色长衫，正在激烈地反驳一位年轻举人的观点。
"'尽信书不如无书'，你们这些人只会死记硬背先贤的句子，却不懂得其中的真意，这不是迂腐是什么？"柳明的声音洪亮，言辞犀利，引经据典时信手拈来，很快就让对手哑口无言。
李浮生站在人群外围，观察着这个中年书生。
他注意到柳明说话时总是微微抬着下巴，眼神中带着毫不掩饰的轻蔑。
当书院的山长委婉指出他的论点过于偏激时，柳明冷笑一声，头也不回地离开了会场。
"这个人学问扎实，但太过锋芒毕露。"李浮生在心里默默记下，"以这样的性格参加科举，恐怕很难得到考官的青睐。"
接下来的日子里，李浮生经常在城西的旧书肆遇见柳明。
这个落魄书生总是独自一人埋头在古籍堆中，时而低声诵读，时而愤懑地拍打书页。
有一次，李浮生听见他对着手中的书籍嗤之以鼻："这种平庸之作也能刊印成书？现在的文坛真是越来越堕落了。"
李浮生缓步走近，温和地问道："先生似乎对这本书很有意见？"
柳明抬头打量了一下眼前这个中年男子，虽然收敛了些许傲气，但还是忍不住说道："这些文章都是些迎合考官口味的陈词滥调，毫无真知灼见可言。"
"科举取士，既要看才学，也要看是否懂得审时度势。"李浮生不急不缓地说，"文章写得再好，若不合时宜，也是徒劳。"
柳明皱起眉头："难道为了功名，就该违背自己的本心去讨好那些庸碌之辈？"
李浮生摇摇头："我不是这个意思。”
“文章就像做人，要有风骨，也要懂得变通。”
“就像江河，奔涌时可以势不可挡，转弯时也能润泽万物。"
柳明愣了一下，若有所思地摩挲着手中的书页。
李浮生暗自思忖："这个人并非顽固不化，只是被困在自己的想法里走不出来。”
“如果能稍加引导，或许还有转机。"
从那天起，李浮生开始有意无意地邀请柳明一起品茶论道。
他们常常在书院后山的小亭子里，一壶清茶，几卷诗书，就能聊上大半天。
一个雨天的傍晚，柳明喝得微醺，愤愤不平地对李浮生说："我苦读三十余载，自问文章不输当世名家，却屡试不第！”
“那些考官，根本不懂什么是好文章！"
李浮生给他斟了一杯醒酒茶，缓缓说道："上善若水，水能滋养万物而不争。”
“你的才华就像一把出鞘的利剑，锋芒毕露，但科场需要的可能不是这样的文章。"
柳明沉默地喝着茶，眉头紧锁。
李浮生继续道："文章就像剑法，可以刚猛，也可以柔和。”
“刚猛的剑法能斩断荆棘，柔和的剑法能化解危机。”
“如果只会一种，岂不是太可惜了？"
"可是如果为了科考就改变自己的文风，那我和那些庸俗之人有什么区别？"柳明不甘心地问。
李浮生回道："这不是要你改变本心，而是要懂得灵活变通，提高自己的应变能力。”
“就像高明的医生，遇到怕苦的孩子就用蜜糖调药，遇到不怕苦的大人就直接下猛药。”
“写文章也是同样的道理。"
柳明沉思良久，最后郑重地向李浮生行了一礼："先生这番话，让我茅塞顿开。"
李浮生暗自点头："看来他是真的听进去了。”
“以他的才学，如果能稍加调整，下一科应该会有希望。"
接下来的日子里，柳明开始尝试改变自己的文风。
他仍然保持着深厚的学问功底和独到的见解，但在表达方式上更加注重考官可能接受的写法。
李浮生经常帮他批阅文章，指出哪些地方可以更圆融，哪些观点可以表达得更委婉。
"这段论述很有见地，但如果能用更平实的语言来表达，可能会让考官更容易接受。"
"这个论点很犀利，但如果能在前面先做些铺垫，就不会显得太突兀。"
"结尾处可以再温和一些，给考官留下个好印象。"
三年后的秋天，又到了乡试放榜的日子。
柳明站在张贴榜单的告示墙前，手指不自觉地颤抖着。
当他在二甲第十七名的位置看到自己的名字时，整个人都僵住了。
他盯着那个名字看了很久，突然放声大笑，笑着笑着又流下了眼泪。
当天晚上，柳明带着一壶好酒来到李浮生的住处，郑重地行了一个大礼："如果不是先生当年的指点，我柳明这辈子可能就要在愤懑不平中度过余生了。"
李浮生扶他起来，淡淡地说道："这是你自己悟出来的道理，我不过是稍加点拨而已。"
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