一、朝堂上的算盘
五更鼓刚过，乾清宫的灯烛就亮了起来。隆庆帝披着件湖绸单衣，盯着案几上堆积如山的奏折出神。晨露顺着檐角滴落，在青石板上敲出细碎的声响。
"陛下，这是今年第三份请求减税的折子。"张居正捧着奏章趋步上前，紫袍玉带在晨光中泛着冷冽的光泽。他嘴角挂着若有若无的笑意，像是早看透了什么把戏。
隆庆帝接过奏本，黄绫封面上的泥金小楷写着"南京户部侍郎臣周延儒谨奏"。展开一看，满纸都是"祖宗之法不可变士绅乃朝廷根基"的老调。最可笑的是中间一段，说什么"江南士绅困顿，多有典卖祖产者"。
"呵！"隆庆帝把折子往案几上一扔，震得茶盏里的君山银针轻轻晃动，"上月朕还收到他们哭穷的折子，说家里都快揭不开锅了。结果呢？"他指了指另一份墨迹未干的密报，"锦衣卫查实，光松江徐家就在海外买了三个岛！那徐阶老儿给朕上折子时，还拄着根破竹杖装可怜！"
冯保适时地递上缠枝莲纹茶盏，袖口熏染的龙涎香在空气中缓缓晕开："主子圣明。老奴听说，徐阁老家的三公子，在什么'袋鼠国'当上了土皇帝，光金矿就占了俩。前儿个还有商船带回消息，说徐三公子在那边盖的宅子，比南京魏国公府还气派呢。"
高拱捋着花白胡子，眼角笑出深深的纹路："这下可好，'官绅一体纳粮'的难题不攻自破。那些闹得最凶的，现在都忙着在海外圈地呢，谁还顾得上跟朝廷较劲？老臣昨儿个路过户部，看见江西布政使家的管家，正求着郎中大人多给开几张出海路引。"
二、江宁旧事重提
梅雨时节的江宁城，青石板路上泛着水光。贾环站在府衙门前，望着新贴出的告示直摇头。三年前他在这里推行新政时，愤怒的士绅往他轿子里扔臭鸡蛋，有个老秀才甚至当街解裤带要泼他一身秽物。
"大人，您看这..."师爷递上汗巾，贾环这才发现自己额头已经沁出细密的汗珠。告示牌上"摊丁入亩"四个朱砂大字赫然在目，墨迹在潮湿的空气里微微晕染。更奇的是，底下围观的百姓非但没有怒骂，反而都在拍手叫好。
"贾大人，您说奇不奇怪？"师爷凑过来低声道，手指着告示末尾的官印，"去年还带头闹事的周举人，今儿个一早带着全家坐船去南洋了。听说买了块地，比他们周家祖产还大十倍呢！临走前还特意来衙门，求着主簿大人把他家田亩数多算几亩，说是要'卖个好价钱'。"
正说着，人群突然骚动起来。一个穿着云锦绸缎的胖子挤进人群，身后跟着七八个挑担子的家仆。贾环瞳孔一缩——这不是粮商刘大富吗？去年就是这厮带着打手围攻衙门，还放话要让他"横着出江宁"。
贾环下意识往后退了半步，右手已经按在了腰间的龙泉剑上。却见那胖子"扑通"跪在泥水里，脑门磕得咚咚响："贾大人！小的有眼不识泰山！求您给开个路引，小的想去婆罗洲做点小买卖..."说着从怀里掏出个锦囊，倒出一把圆润的珍珠，"这是孝敬大人的..."
三、田间地头的新气象
山东菏泽的麦田一望无际，沉甸甸的麦穗在风中泛起金色波浪。老农赵石头蹲在田埂上，粗糙的手指抚过新分的五亩地，眼泪吧嗒吧嗒砸在泥土里。去年黄河决堤，他家的三亩薄田全泡了汤，老母亲就是在那会儿饿死的。
"爹！快看这个！"儿子举着张盖着大红官印的纸跑来，鞋底沾着新鲜的泥巴。赵石头在裤子上擦了擦手才敢接过来——是县衙发的田契，纸上还带着淡淡的墨香。"县太爷说了，这地永远归咱家！连丁税都免了！往后每亩只交三斗粮税！"
不远处，几个衙役正在给流民分地。有个精瘦的汉子领到地契后，突然跪在地上嚎啕大哭："俺家三代没自己的地啊！爷爷给东家当长工累死的，爹给西家当佃户病死的...这下可算能挺直腰杆做人了！"他抓起一把土就往嘴里塞，旁边的人拉都拉不住。
里长叼着铜锅旱烟袋，眯眼望着忙碌的人群："哭啥？好好种地！听说南洋那边缺劳力，等秋收了，你家大小子去干半年，回来就能说媳妇！"他指了指远处新起的瓦房，"瞧见没？老王家三个儿子都去了金湾，去年捎回来的银子，直接起了三进大院！"
四、市井百态
苏州城最热闹的得月楼里，说书人醒木一拍，正在讲新编的《海外奇谭》： "...上回说到那金湾侯到了地头，满心想着捡金子。结果您猜怎么着？所谓'遍地黄金'其实是种会发光的蘑菇！气得侯爷当场就要回朝告御状..."台下听众伸长脖子，茶都忘了喝。
"...结果他家庄头机灵，把蘑菇晒干了往广州一送，好家伙！十两银子一斤！现在侯爷家的商船，一个月往广州运三十船还不够卖！"醒木再拍，"这蘑菇还有个奇处——夜里放在床头，能照得满屋通明，比蜡烛还亮堂！据说南京守备大人买了半斤，现在连灯油钱都省了..."
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