曹操看着阳平关的险峻地势，心中也有些忧虑。起初，他听凉州从事和武都降人说，张鲁容易攻打，阳平关南北两山相距甚远，难以防守，便信以为真。可当他亲自来到关下，才发现实际情况与传闻大相径庭。曹操不禁感叹道：“别人的估量，很少能符合实际啊！”
曹军开始攻打阳平山上的各个营寨，然而，张卫的防守十分严密，曹军久攻不下，还伤亡惨重。曹操心中十分沮丧，士气也受到了极大的影响。他觉得再这样下去，只会徒增伤亡，于是便打算撤军，派人去召回山上的士兵。
就在这时，意外发生了。曹军的前军在夜间迷失了方向，误打误撞地闯入了张卫的营寨。张卫的士兵们在睡梦中被惊醒，以为曹军发动了大规模的进攻，顿时惊慌失措，四处逃窜。侍中辛毗、刘晔等人在后面得知消息后，赶忙告诉夏侯惇、许褚，说官兵已经占据了敌人的重要营寨，敌人都已经逃散了。夏侯惇等人一开始还不相信，直到夏侯惇亲自去查看，确认后才回去向曹操报告。曹操得知这个意外之喜后，立刻下令进兵，顺利地攻破了阳平关，大军长驱直入。
张鲁听闻阳平关已被曹军攻陷，顿时慌了神，他准备向曹操磕头请降。功曹阎圃却拦住了他，说道：“如今您是在曹军的逼迫下才去投降，这样功劳必定不大；不如先依靠杜濩，奔赴朴胡，与曹军抵抗一阵，然后再投降，这样功劳会更大些。”张鲁觉得阎圃说得有理，便带着众人逃向南山，进入巴中。
临走前，张鲁的手下想要烧毁所有的财宝和仓库，张鲁却阻止道：“我本来就想归顺朝廷，只是一直未能如愿。如今逃走，只是为了避开曹军的锋芒，并没有恶意。这些财宝和仓库，本就是国家的，不能烧毁。”于是，他下令将财宝和仓库封存起来，然后才离开。
曹操进入南郑后，得知了张鲁的这番举动，对他十分赞赏。曹操觉得张鲁原本就有归顺的心意，便派人前去安抚慰问。张鲁见曹操如此诚意，便带着家人全部出来投降。曹操亲自迎接，授予张鲁镇南将军的职位，还以贵宾之礼相待，封他为阆中侯，食邑万户。同时，曹操还封张鲁的五个儿子以及阎圃等人为列侯。
有人认为，张鲁是在战败后才投降的，如今曹操却如此厚待他，封他万户侯，还让他的五个儿子都封侯，实在是太过优厚了。但也有人持不同看法，习凿齿就说：“张鲁曾经想要称王，阎圃劝谏他不要这样做，如今曹操封阎圃为列侯。赏罚的目的，是为了惩罚恶行、鼓励善行，如果能通过赏罚让人们明白道理，那就不论事情大小、距离远近，都能起到作用。如今阎圃劝谏张鲁不要称王，曹操追封他，这样一来，以后的人谁不想归顺朝廷呢？堵住了犯错的源头，不良的风气自然就会停止，说的就是这个道理啊！如果不明白这一点，只看重那些在战场上拼死作战的功劳，把丰厚的爵位和赏赐都给了死战的将士，那么百姓就会觉得战乱对自己有利，社会风气就会变得崇尚杀伐，人们就会倚仗武力，战争也就难以平息了。曹操这样封赐，可谓是深知赏罚的根本，就算是商汤、周武王在世，也不过如此了。”
后来，曹操为儿子彭祖迎娶了张鲁的女儿，两家结为亲家。张鲁去世后，被追谥为原侯，他的儿子张富继承了爵位。
在那个乱世中，还有一些人也有着独特的经历。比如刘雄鸣，他是蓝田人，年轻时以采药、打猎为生，常常在覆车山下活动。他对山中的道路了如指掌，即使在云雾中行走也不会迷路，因此，当时的人都传说他能驾驭云雾。郭汜、李傕之乱时，很多人都去投奔他。建安年间，他归附了州郡，州郡上表举荐他为小将。马超等人谋反时，他不肯追随，结果被马超打败。后来，他去拜见曹操，曹操拉着他的手说：“我刚入关的时候，梦到了一个神人，难道就是你吗！”曹操对他厚礼相待，上表封他为将军，还让他去招降自己的部众。可他的部众不想投降，反而劫持他一起反叛，许多逃亡的人都去投奔他们，他们聚集了数千人，占据了武关道口。曹操派夏侯渊前去征讨，将他们打败，刘雄鸣只好向南逃到汉中。汉中被曹操攻破后，刘雄鸣走投无路，只好再次归降。曹操见到他后，抓着他的胡须笑着说：“老贼，终于把你给抓住了！”不过，曹操还是恢复了他的官职，把他迁到了勃海。
当时，还有程银、侯选、李堪，他们都是河东人。兴平之乱时，各自都拥有千余家部众。建安十六年，他们与马超联合起来。马超战败逃走后，李堪在战场上战死。程银、侯选则向南逃入汉中，汉中被攻破后，他们也向曹操投降，曹操同样恢复了他们的官爵。
在那个动荡不安的年代，公孙瓒坐守易京，最终等待他的是灭亡；公孙度残暴无度，公孙渊继承他的基业后依旧作恶，最终都导致家族覆灭。陶谦昏庸混乱，在忧愁中死去；张杨被手下杀害，他们虽然都占据着州郡，却连普通人都不如，实在没什么值得称道的。而张燕、张绣、张鲁，他们能够脱离盗贼的身份，成为朝廷的功臣，避免了危亡，保住了家族的祭祀，相比之下，他们做得要更好一些。这些人物在历史的长河中留下了或深或浅的印记，他们的故事，也成为了后人茶余饭后的谈资，供人评说。
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