腊月廿四初雪，婉儿裹着小太监的青布棉袍，缩着脖子蹲在景仁宫东侧的夹道里。宫灯在风雪中摇晃，将前方黑袍人的影子拉长又缩短，绣着云雷纹的袍角扫过积雪，留下细碎的朱砂痕迹 —— 那是玄真子炼毒时特有的标记。
自申时在慈宁宫险遭识破，她便依父亲传授的易容术，将眉峰描平，两颊敷了层薄粉，乍看竟是个十四五岁的洒扫小斯。此刻望着黑袍人在九曲桥边驻足，她攥紧袖中从道观带回的残香 —— 这味能干扰摄魂香嗅觉的艾草，是陈师傅连夜调配的。
"周侍郎深夜至此，不怕御史台的折子？" 黑袍人转身时，袖中滑出的玉牌在雪光下泛着冷光，正是东厂督主亲卫的标记。被唤作周侍郎的中年官员慌忙作揖，袖口露出的云雷纹缎带，与婉儿在道观密室见过的祭炉旗幡一模一样。
"督主大人放心，" 周侍郎压低声音，往四周扫了眼，"紫宸殿的玉案已换了新香，皇上今晨还说梦见贤王捧着丹炉..." 他忽然凑近，袖中飘出淡淡硫磺味，"只是徐氏女至今下落不明，祭炉时辰又提前，怕..."
"怕什么？" 黑袍人突然冷笑，声音里带着金属刺响，"玄灵观地宫的摄魂母液已注入十二口古井，就算她躲进太后的慈宁宫，子时三刻的地火一起..." 他抬手用玉牌划破积雪，露出底下刻着的双鹤纹，"这紫禁城的每一块砖，都将成为祭炉的引火物。"
婉儿的指甲深深掐进掌心，雪地的寒意透过棉靴渗进脚趾，却不及黑袍人话语里的冰寒。她忽然想起玄真子日记中 "祭炉需借三百年宫墙怨气" 的记载，原来所谓地火，竟是要将紫禁城千年积淀的王气，化作摄魂丹的燃料。
"那太后..." 周侍郎欲言又止，目光落在黑袍人腰间的断刃朱砂痣玉牌上。黑袍人却甩袖指向慈宁宫方向，琉璃瓦上的积雪突然融化，露出暗藏的云雷纹砖："太后每日寅时服用的安神汤，早就在灶下埋了摄魂丹引。她若在祭典上看见先帝持剑相逼，还怕不乖乖下旨禅位？"
风雪突然加剧，宫灯被吹得左右摇晃，婉儿趁机往阴影里缩了缩。周侍郎从袖中掏出个锦盒，里面躺着半枚刻着双鹤纹的玉璜，却被云雷纹银线缠了三圈："督主大人，这是贤王旧部最后一枚调兵符，只要..."
"只要徐氏女的血滴在祭炉，" 黑袍人打断他，玉牌重重磕在石栏上，"贤王余党便会以为天命所归，乖乖走进陷阱。" 他忽然望向婉儿藏身的夹道，嘴角勾起冷笑，"小斯，躲在那里做什么？"
婉儿浑身血液凝固，指尖无意识地摸到腰间银哨。父亲说过，这枚双鹤纹银哨能召集贤王旧部，却从未教过她如何在东厂督主面前脱身。积雪在黑袍人脚下发出碎裂声，她忽然想起陈师傅的话："摄魂香怕艾草，更怕鹤鸣。"
"回、回大人的话，" 婉儿故意用太监特有的尖细嗓音，"奴才来给景仁宫送炭，风雪太大迷了路..." 她踉跄着往前挪步，袖中残香的艾草味混着雪气散开，黑袍人果然蹙眉后退半步。
周侍郎却突然盯着她的鞋面："景仁宫的炭车该走西侧夹道，你这鞋上的朱砂印..." 他伸手来抓，袖口的云雷纹缎带扫过婉儿手腕。千钧一发之际，婉儿对着西华门方向连吹三声银哨，尖锐的鹤鸣穿透风雪，惊起檐角群鸦。
"不好！是贤王旧部的信号！" 周侍郎惊叫着拔剑，黑袍人却突然按住他的手，目光落在婉儿腰间露出的半幅图纸 —— 正是从道观密室带出的摄魂丹炉方位图。雪光映着他面具下的朱砂痣，婉儿终于看清，那道断刃状的红痕，竟与母亲日记里画的东厂标记分毫不差。
"原来你就是徐氏女。" 黑袍人上前半步，玉牌上的云雷纹与婉儿颈间琉璃珠突然共振，"二十年前在冷宫火场，你母亲把你藏在炭堆里，我就该想到，徐家人的血，从来都带着药香。"
婉儿转身就跑，靴底在积雪上打滑。身后传来周侍郎的咒骂和黑袍人低沉的笑声，却在拐过养心殿时，看见暗巷里闪出三道黑影，腰间鸾带绣着的双鹤纹，正是沈砚前日提到的贤王旧部标记。
"跟我们来！" 为首者低声喝道，不由分说将她拽进夹墙。婉儿听见外头传来缇骑的呼喝，以及黑袍人对着玉牌的命令："封锁玄灵观地宫，子时前务必拿到徐氏女的血！"
夹墙里的寒气浸透棉衣，婉儿摸着石壁上凸起的双鹤纹，忽然想起周侍郎提到的 "紫宸殿玉案换香"。她掏出袖中偷藏的香灰样本，借着雪光细看，果然发现灰堆里混着极小的铅丹颗粒 —— 那是摄魂香即将生效的前兆。
"姑娘，沈统领在玄灵观地宫等你。" 为首者掀开暗门，露出通向井底的石阶，"督主提前祭炉，就是要在皇上下旨前控制整个紫禁城。" 他指向远处宫墙上的云雷纹砖，"那些砖下埋着摄魂丹引，唯有你的血能..."
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