腊月廿五，戌初的雪粒子打在御膳房后巷的青瓦上，发出细碎的沙沙声。婉儿贴着潮湿的砖墙挪动，鼻尖萦绕着蒸笼热气，却不敢放松半分 —— 前方灯笼下，黑袍人正与御膳房总管王大人交头接耳，绣着云雷纹的袖摆扫过墙角，留下淡淡硫磺味。
"太后寿宴的枣泥山药糕，" 黑袍人压低声音，玉牌在灯笼下泛着冷光，"每笼第三块需掺入半钱鬼臼根粉，切记用沉水香打底。" 他忽然掀开食盒，里面码着十二块龙凤纹糕点，每块底部都用朱砂点着极小的云雷纹，"贤王旧部若来献寿，定会尝这盘糕点，到时..."
婉儿的指甲掐进掌心，想起陈师傅分析的毒剂特性：鬼臼根粉遇热挥发，能让人在进食后看见亡者幻象。王大人的袖口露出半截红绳，正是玄灵观祭炉时缇骑佩戴的标记，原来这个掌管御膳房二十年的老臣，竟也是东厂的暗桩。
"督主大人放心，" 王大人点头哈腰，手指无意识地摩挲着食盒边缘的双鹤纹 —— 那是贤王旧部的标志，却被他用云雷纹缎带缠住，"寿宴当日，微臣会在太后的参汤里加三钱摄魂丹引，届时她老人家定会看见先帝托孤..."
雪粒子突然变大，婉儿趁机往阴影里缩了缩，却听见黑袍人冷笑："托孤？不，她会看见贤王提着丹炉索命。" 他忽然抽出玉牌，在食盒上敲出三声短响，"记住，寿宴开席前两刻，派人将掺毒的糕点送去各宫，尤其是紫宸殿的玉案 —— 皇上若在宴上看见贤王 ' 恳请 ' 禅位，这出戏才算圆满。"
婉儿的心跳几乎要冲破喉咙。玄真子日记里的 "控心三策" 此刻在脑海中清晰浮现：先用毒香迷乱太后心智，再借 "亡者托孤" 的幻觉逼皇上就范，最后用糕点毒剂控制赴宴大臣，让满朝文武见证 "天命转移"。而这一切的核心，竟是太后寿宴这个看似喜庆的场合。
"那徐氏女..." 王大人犹豫着开口，"万一她混进寿宴..."
"她进得来玄灵观地宫，却进不了御膳房。" 黑袍人甩袖指向宫墙，那里影影绰绰有缇骑巡逻的身影，"况且，子时祭炉的母液已注入井水，就算她能破坏寿宴，紫禁城的每一滴水、每一口粮，都早已是摄魂丹的引火物。"
他忽然转身，面具下的朱砂痣在灯笼红光中格外刺眼："去准备吧，记住，糕点底部的云雷纹必须朝右 —— 这是督主大人亲定的祭炉方位。" 说完便消失在风雪中，只留下王大人对着食盒频频点头，袖口红绳在风雪里飘成诡异的弧度。
婉儿等灯笼光远去，才敢摸出袖中炭笔，在裙角记下关键：枣泥山药糕第三块、沉水香打底、参汤三钱引。雪水浸透鞋面，她却感觉不到寒冷，满心都是父亲说过的话："毒计若成，满朝文武会在幻觉中俯首称臣，史书会记下 ' 贤王显灵，天命所归 '。"
她忽然想起陈师傅调配的解毒剂，主要成分正是能中和鬼臼根的艾草汁。御膳房的烟囱飘出袅袅白烟，婉儿盯着王大人走进的偏殿，忽然发现门边石墩上刻着半只双鹤纹 —— 这是贤王旧部的暗号，说明此处曾有人暗中监视。
"姑娘可是要找王大人？" 突然响起的男声惊得婉儿转身，只见阴影里站着个打杂的厨子，围裙上沾着的面粉在雪光下泛白，"我家主人想见你。" 他掀开衣襟，露出里面绣着的完整双鹤纹，正是沈砚曾提过的 "鹤鸣堂" 标记。
婉儿屏住呼吸，任由对方领着走进偏僻的庖厨。灶台后站着个年约六旬的老者，袖口绣着的双鹤纹边缘泛着焦痕 —— 那是二十年前冷宫走水时留下的印记。"老朽曾是贤王膳食房的庖长，" 老者拱手，眼中闪过泪光，"方才听见的对话，老朽都记下了。"
他指向灶台上新蒸的糕点："枣泥山药糕的蒸制时辰、掺毒位置，老朽都能仿制。" 忽然从怀中掏出个瓷瓶，里面装着淡绿色粉末，"这是用太医院冰窖的艾草汁晒制的解药，可解鬼臼根之毒。"
婉儿接过瓷瓶，发现瓶底刻着 "鹤鸣于野" 四字，与父亲给的银哨纹样一致。老者又递出半幅图纸，正是御膳房的地道走向："子时三刻，老朽会在糕点里换入解药，你从这条地道进入寿宴后厨，只要打碎太后的参汤碗..."
"不行，" 婉儿打断他，想起黑袍人提到的摄魂丹引，"参汤里的毒引才是关键，必须让沈统领带人控制御膳房，替换所有药材。" 她忽然看见老者腰间挂着的玉佩，正是贤王当年赏赐的双鹤佩，"当年贤王被构陷时，您是不是..."
"正是老朽在膳食里发现五石散，才让贤王逃过一劫。" 老者叹气，"可惜还是晚了一步，玄真子的毒计早已渗入骨髓。" 他忽然指向窗外，御膳房屋顶已出现东厂缇骑的身影，"快走吧，老朽替你拖住他们，记住，寿宴开席前，必须让皇上看见参汤里的毒引！"
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