弘农城外，曹璟的中军大帐内烛火通明，将帐内照得如同白昼。帐外夏风裹挟着热浪，吹得旌旗猎猎作响，远处不时传来战马的嘶鸣声和士兵操练的号子声。
杜预快步走入帐中，身上的县令官服已经换成了戎装，腰间佩剑随着步伐轻轻晃动。虽然换上了武将装束，但他眉宇间那股书卷气依然未减，举手投足间仍带着读书人的儒雅。
"元凯，别来无恙啊。"曹璟放下手中的军报，脸上露出难得的笑容。案几上堆满了竹简和地图，一盏青铜油灯映照着他略显疲惫的面容。
杜预单膝跪地行礼，铠甲发出清脆的碰撞声："末将参见将军！"声音里带着掩饰不住的激动，眼睛微微发亮。他偷偷打量着这位久违的统帅，发现只有二十六岁的曹璟鬓间竟有一丝白发。
曹璟仔细打量着眼前这个年轻人。记得一年前在离开长安时，杜预还是个满口经史的儒生，连佩剑都挂不利索。如今脸上已有了风霜之色，手掌也磨出了茧子，但眼神却更加坚毅了，腰板挺得笔直，颇有几分武将风范。
曹璟暗赞：这小子在华阴历练得不错，治水修渠，安抚流民，听说还亲自带人剿了几股山匪。是块好料子，比那些只会纸上谈兵的酸儒强多了。
"起来吧。"曹璟指了指旁边的席位，顺手推过一个酒壶，"尝尝这河东特产的枣酒，听说你在华阴治水有功？百姓都叫你'杜青天'了。"
杜预恭敬地接过酒杯，双手微微发抖："托将军洪福，只是尽了本分。"他抿了一口酒，甜中带涩的滋味在舌尖蔓延，不由得想起在华阴日夜督工的艰辛。
酒过三巡，曹璟突然正色道："元凯，这次召你来，是要给你个新差事。"他的手指无意识地敲击着案几，目光如炬。
杜预立刻放下酒杯，身子微微前倾，心跳不由自主地加快："请将军示下。"他暗自猜测，莫非是要派他去镇守某处关隘？
"我要你做陆抗的副将。"曹璟的手指在地图上划过，在河东郡的位置重重一点，"先取河东，再攻河内。"
杜预内心活动如潮水般涌来：“陆抗？那个江东降将？听说此人用兵如神，但毕竟是降将...将军竟如此信任他？让我做他的副手，这是要栽培我，还是要考验我？”
曹璟斜倚在案几旁，手指有节奏地敲击着桌面。他望着眼前这个年轻将领略显紧绷的面容，不由得想起当年的自己。烛光在他棱角分明的脸上投下深浅不一的阴影，更显得那双眼睛深不可测。
"陆幼节虽出身江东，但用兵之能不在我之下。"曹璟突然开口，声音里带着几分玩味，"你跟着他，能学到不少东西。"
杜预闻言一怔，随即意识到自己的小心思被看穿了。他确实对即将调往陆抗麾下心存疑虑——毕竟陆抗是江东降将，而自己却是曹璟一手提拔的嫡系。他连忙拱手，声音里带着几分慌乱："末将明白。"
曹璟轻笑一声，起身踱到地图前。他的手指在河东郡的位置重重一点："攻下河东后，由你担任太守。"顿了顿，语气突然变得严肃，"我要你在河东实行关陇新政。"
"啪"的一声，杜预的佩剑不小心碰到了案几。他猛地抬头，眼中满是震惊。关陇新政他是知道的——轻徭薄赋，整顿吏治，这些政策让关陇百姓对曹璟感恩戴德，却也得罪了不少当地豪强。
"怎么？没信心？"曹璟转过身来，似笑非笑地看着他，那目光仿佛能穿透人心。
杜预深吸一口气，强迫自己镇定下来。他能感觉到后背已经渗出细密的汗珠。"末将定当竭尽全力！只是..."他犹豫了一下，还是说出了心中的顾虑，"河东世家大族盘根错节，恐怕..."
"所以才要你去。"曹璟突然大步走到杜预面前，距离近得能看清对方眼中的血丝。他伸手整了整杜预有些歪斜的领口，声音低沉而有力："你读过圣贤书，也经历过地方实务，知道怎么跟那些老狐狸周旋。"
这时，帐外传来巡夜士兵整齐的脚步声，火把的光亮透过帐布映在两人脸上，忽明忽暗。
曹璟压低声音，每个字都说得极重："记住，新政的关键是让百姓真正受益。只要民心所向，那些世家翻不起大浪。"他说着，从案几上拿起一份竹简递给杜预，"这是我在关陇施政的心得，你拿去好好研读。"
杜预双手接过，触碰到竹简的瞬间，他感到一种沉甸甸的责任感。他重重点头，眼中的犹豫逐渐被坚定取代："末将明白了。"
"去吧。"曹璟拍了拍他的肩膀，力道大得让杜预微微晃了晃，"明日一早就去陆抗军中报到。告诉他，这是我的将令。"
杜预郑重行礼，退出大帐时差点被门槛绊倒。夜风扑面而来，带着初春的寒意，让他发热的头脑稍稍冷静。仰望星空，繁星如棋局般排布，他忽然意识到，这或许是自己仕途的真正起点。
“父亲生前常说，大丈夫当建功立业。如今机会就在眼前，我绝不能辜负将军的期望！”
而此时帐内，曹璟望着杜预离去的背影，满意地点了点头。他端起已经凉透的茶抿了一口，苦涩的滋味在舌尖蔓延。
远处传来战马的嘶鸣声，伴随着士兵们夜间操练的呼喝。曹璟走到帐门前，望着军营中连绵不绝的火把，嘴角浮现出一丝意味深长的笑意。他知道，一场改变天下格局的大戏，正在这星火点点中徐徐拉开帷幕。
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