许阿狸见状，飞快抓起他怀中的钱袋，掂量了两下，看都没看地上的长乐，头也不回地朝着巷外跑，转眼就没了踪影。
沈知念听完长乐断断续续的讲述，还没来得及开口，就见长乐挣扎着从地上爬起来，“扑通”一声跪在她面前，额头重重磕在冰冷的青石板上，一遍遍地哀求：“将军夫人，求您救救侯爷！许阿狸说……她说侯爷和荣贵妃娘娘都自身难保，让我别白费力气了。她胡说的，对不对？她说的不是真的！”
“贵妃娘娘最得皇上宠爱，不会有事的，一定能救侯爷的！”他哽咽着，像是在说服沈知念，更像是在安慰自己，“我家侯爷为人正直，怎么会参与什么军械案？他肯定是被人冤枉的，是被牵连的啊！”
他不停磕头，额头很快就红了一片，甚至渗出血迹。
“夫人，求您发发善心，进宫去见见荣贵妃娘娘吧！告诉她侯爷是被牵连的，他什么都不知道！求您让贵妃娘娘发发慈悲，救救侯爷，救救定远侯府吧！”他的声音里满是绝望的哭腔，泪水混着脸上的灰尘，顺着脸颊滑落，模样格外可怜。
沈知念看着长乐泪流满面、额角带伤的模样，心里突然涌起一阵悲怆。
一年半以前，她还是宋鹤鸣的夫人，是定远侯府明媒正娶的当家主母。那时的她，对给予她容身之所的定远侯府，对时常对她施以援手的荣贵妃，满心都是感激，只当自己觅得良人、入对了府邸。
可她竟不知道，在这看似温情的表象之下，害得阿爹被污为“通敌叛国”的罪人，害她背负八年骂名、在旁人的指指点点中艰难求生的，竟然就是这位她曾无比敬重的荣贵妃。
春喜在沈知念示意下，连忙上前，小心翼翼地把长乐扶起来，从袖中掏出一锭银子塞到他手里，张了张嘴，却实在不知道该说些什么安慰的话。
说真相，怕他如此对侯府忠心耿耿的样子，会承受不住这种打击；说假话，又骗不了人，春喜只能叹了口气，轻声道：“长乐，你先找个地方处理下伤口，别再折腾自己了。”
长乐心里也有几分隐约的不安，知道侯府出事绝非小事，却仍抱着一丝侥幸，闻言只是木然地点点头，眼泪却像断了线的珠子，止不住地往下掉，攥着银子的手微微发颤。
沈知念看着他落寞离去的背影，轻轻叹了口气，转身坐上马车回了沈府。
她陪着年迈的祖母说了许久话，将自己要随裴淮年前往北疆的事细细交代清楚。祖母神色尚可，只是神志仍不太清醒，时而拉着她的手，轻声安慰“念儿别怕，淮年是好孩子，会护着你”；时而又茫然地望着窗外，喃喃追问“你阿爹怎么还不回来？是不是又被公务绊住了？”
沈知念强忍着眼眶的酸涩，一遍遍温声应答，陪着祖母慢慢吃过一顿清淡的晚饭，才起身准备离开。
她刚走出内院月洞门，就撞见了从外面回来的于氏。
“真是晦气！不过是出门去城郊寺庙烧柱香，竟撞见那么一帮流民堵在山脚下，衣衫褴褛、哭哭啼啼的，听说都是边疆动乱没了活路的，看着就膈应！”
于氏一边说着，一边嫌恶地拍了拍袖口的褶皱，仿佛那流民的身影沾到了她身上，满脸的不耐烦。
跟在她身后的是沈孽桃，她穿着一身素雅的衣裙，脸上虽还带着几分病后的苍白，眼神却清亮了许多，早已没了往日寄人篱下时的卑怯，见了沈知念，立马轻声唤道：“大姐姐，你来了。”
沈知念笑着点点头，没再多说什么。
于氏脸上带着几分不自然，像是还没从方才的尴尬中缓过神，却还是强挤出谄媚的笑，匆匆打了个招呼便带着丫鬟快步离开了。
“刚才发生什么事了？”沈知念看向留在原地的沈孽桃，温声问道。
沈孽桃垂眸轻声答道：“流民聚在路口作乱，夫人怕惹祸上身，让人把车上带的钱财都散给了流民，才得以脱身回来。”
她顿了顿，像是想起了什么，抬头看向沈知念，语气带着几分复杂：“大姐姐，我们在山下还遇到了一个人……”
沈知念追问：“是谁？”
“是许阿狸。”沈孽桃声音轻了些，“她怀里抱着一袋子钱，死死攥着不肯撒手，流民见了红了眼，不仅把钱抢了个空，混乱中她被推搡在地，人群散去，我看她没再站起来，恐怕凶多吉少……”
……
皇宫。
“你此番去北疆，要替朕好好整顿军务，彻查军械流通的每一道关卡，绝不能再让我们的刀剑成为别人刺杀将士的武器；更要替大晟守住边境防线，击退来犯的狄族，护佑边疆安稳，替百姓守住这一方太平。”
皇上缓步走在御花园的回廊上，他气色极差，脸上没什么血色，整个人也显得虚弱不堪，像是生了一场缠绵的大病，骤然间老了好几岁。
眼看就要过年，宫中四处挂上了红灯笼，御花园里也摆上了修剪整齐的年宵花，张灯结彩的景象，却衬得皇上的身影愈发孤寂。
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