润州西津渡，古称朱方，地处南北运河与长江交汇之咽喉，舟楫如梭，商贾云集。江面上，漕船、官船、客舟、渔艇往来不绝，桅杆如林，帆影蔽日。岸畔，货栈林立，车马辚辚，扛包的苦力、吆喝的牙人、巡查的税吏交织成一幅喧嚣而充满活力的市井画卷。这里不仅是漕粮北运的重要节点，更是朝廷设立的与北方诸国、部族进行官方贸易的榷场所在地之一。
陈砚秋一身寻常青衫，带着两名扮作随从的亲信，走在熙攘的码头上。他此行明面上的理由，是奉两浙路转运使司之命，巡查漕运事务，并协调沿河州县保障驿路通畅，以应对可能南下的辽国使团人员。这个差事，是他主动通过赵明烛在漕司的关系争取来的。江宁城内的局势暂时陷入诡异的平衡，郑元化按兵不动，与其在提举学事司的衙门里空耗，不如亲自来到这龙蛇混杂的交通枢纽，或许能捕捉到那些来自北方的“暗流”。
江风凛冽，带着水汽和鱼腥味扑面而来。陈砚秋的目光掠过停泊在岸边的各式船只，尤其留意那些悬挂着河北、山东路引，或是船型明显带有北地特征的货船。码头上人来人往，各色口音混杂，有吴侬软语，有中原官话，也偶尔能听到一些硬邦邦的河北、河东口音，甚至更为拗口的契丹语词汇。
“老爷，那边就是榷场官署。”一名亲信低声指引道。
陈砚秋顺着他指的方向看去，只见离码头不远，有一处用栅栏围起的区域，入口处有兵丁把守，里面是几排砖石结构的库房和交易大厅。那就是官方控制的互市场所，来自北方的皮货、药材、马匹（受限），与南方的茶叶、丝绸、瓷器、食盐等在此进行交易，由官府抽取商税。
他并没有立即前往官署，而是在榷场外围的集市区缓步行走。这里更加混乱，但也更能接触到三教九流。摊贩们售卖着来自天南地北的货物，其中不乏一些来自辽国的特产，如风干的肉脯、乳酪、粗糙的毛皮，以及一些看似是战场上缴获或是从辽国流出的旧物——生锈的刀剑、破损的皮甲、甚至还有一些带有契丹文字的佛像、经卷残片。
陈砚秋在一个售卖“北货”的摊贩前停下脚步。摊主是个精瘦的汉子，眼珠灵活地转动着，一口带着河间府口音的官话。
“这位官人，看看点什么？上好的辽东参，新到的契丹貂皮，还有这些……”摊主热情地招呼着，拿起一尊小巧的、面带慈悲笑容的铜制菩萨像，“这可是从北边皇寺里流出来的好东西，保佑平安呐！”
陈砚秋拿起那尊铜像，入手冰凉沉重，雕刻工艺略显粗犷，带有明显的辽代佛教艺术特征。他不动声色地问道：“如今北边兵荒马乱的，你这货路倒还通畅？”
摊主嘿嘿一笑，压低了声音：“不瞒官人，风险是大了点，但富贵险中求嘛。金人打他们的，咱们生意人，总有门路。有些是老关系，有些嘛……嘿嘿，战场上捡漏，或者从那些逃难的贵族手里收，价格反而更便宜。”
“哦？”陈砚秋放下铜像，又拿起一卷用皮绳捆扎的、纸张泛黄的经卷，展开一看，是手抄的《金刚经》，字迹工整，但墨色深浅不一，显然年代久远，且保存不善，边缘已有破损，“连经书都拿出来卖了？辽人如今窘迫至此？”
摊主叹了口气，脸上露出几分真实的感慨：“可不是嘛！听说连他们的皇帝都跑没影了，底下这些贵族、寺庙，树倒猢狲散，能换点钱财路费是点。这些经卷、佛像，在咱们这儿不算什么，在他们那儿，以前可是了不得的宝贝。现在嘛……唉，能换几斤茶叶也是好的。”
陈砚秋翻动着经卷，状似无意地问道：“除了这些，可还有别的？比如……他们南边的书籍、文章之类？”他刻意模糊了“南边”所指。
摊主愣了一下，随即恍然：“官人是想问宋国的书啊？有倒是有，不过不多。主要是一些医书、农书，还有些杂七杂八的文集。辽国那边，识汉字的贵人也不少，以前就爱收集咱们的书。现在嘛，逃命都来不及，谁还顾得上这个？就算有，也多是当引火纸或者打包杂物用了，品相好的难得。”他指了指角落里一堆乱糟糟的、明显是作为填充物或废纸处理的书籍纸张，“喏，那边有些，官人要是感兴趣，可以自己去翻翻，便宜。”
陈砚秋走到那堆“废纸”前，蹲下身仔细翻检。里面果然混杂着不少汉文书籍，有蒙学读物《千字文》、《百家姓》，有常见的唐诗宋词选本，甚至还有几本不知名的笔记小说，大多残破不堪，布满污渍，显然未被重视。他心中稍感失望，这些并非他潜意识里想要寻找的目标。
付了几个铜钱，买下那卷《金刚经》作为掩饰，陈砚秋离开了这个摊位。他继续在集市上逡巡，又询问了几个售卖北货的商人，得到的信息大同小异。辽国局势崩溃，大量物资外流，但流入榷场的主要是传统的土产和战利品，涉及书籍文献的，多是作为附属品或废料处理，并未见到有系统、大规模的收购迹象。
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