“来了几位官爷，说是……说是税务司的，要、要查账！”
心腹伙计的声音带着压抑不住的惊惶，在这灯火通明的账房内显得格外刺耳。刚刚经历通宵核查、神经紧绷的张账房等人闻言，脸色瞬间煞白，手中的算盘都差点掉在地上。
“慌什么！”
一声沉稳的低喝，如同定海神针，瞬间压下了弥漫开来的恐慌。
赵掌柜霍然起身，眼神虽锐利如刀，面上却已不见丝毫慌乱。他迅速整理了一下略显褶皱的衣袍，深吸一口气，语气平稳地吩咐道：“开门做生意，奉公守法，官府查账乃是分内之事，有何可怕？”
他转向张账房：“老张，你随我来。带上昨夜我们整理好的那几册总账和备用文书。”
又对其余人道：“你们各司其职，稳住心神！前堂生意照常，莫要让客人看出异样，更不许在外胡乱议论！”
言毕，他已率先迈开步子，向着前堂走去，步伐沉稳，看不出半点即将面临狂风暴雨的紧张。张账房连忙抱起几册关键账簿，快步跟上，心中暗自钦佩掌柜的定力。
前堂，几名身着吏服、腰佩腰牌的税务司官吏已经大喇喇地站定，为首的是一位年约四十、面容瘦削、眼神带着几分刻薄和倨傲的官员，正是税务司负责稽查商税的周主簿。他身后跟着两名年轻的属吏，正一脸不耐烦地四处打量着店内奢华的装饰。
看到赵掌柜出来，周主簿皮笑肉不笑地开口道：“你就是‘清丝坊’的赵掌柜？”
“正是鄙人。”赵掌柜拱手一礼，不卑不亢，“不知几位官爷大驾光临，有何公干？”
周主簿冷哼一声，从怀中掏出一纸公文，在赵掌柜面前一晃：“奉上官令，近来有举报称‘清丝坊’账目不清，涉嫌偷税漏税，我等特来稽查！赵掌柜，还请配合，立刻将你店中所有账簿文书，尽数交出来！”
好一个“接到举报”！果然是来者不善！
赵掌柜心中冷笑，面上却依旧恭敬：“原来如此。官爷秉公执法，小店自当全力配合。只是……”他话锋一转，“账簿乃商号机密，事关重大，且数量繁多，在前堂查阅恐有不便，也怕扰了其他贵客。不如请几位官爷移步后院偏厅，小老儿已备下清茶，也好让张账房将账簿一一呈上，供官爷仔细核查，如何？”
周主簿眉头一皱，本想在前堂发难，给“清丝坊”一个下马威，但赵掌柜的话占着道理，且态度恭敬，他也不好当众发作，只得不耐烦地挥挥手：“也好！带路！不过本官公务繁忙，你们最好动作快点！”
赵掌柜暗舒一口气，只要不在前堂闹开就好。他立刻示意伙计继续招呼客人，自己则亲自引着周主簿三人，穿过回廊，来到后院一间早已备好的、宽敞明亮的偏厅内。
张账房连忙将连夜整理好的几大册总账，以及备份的关键契约、票据等文书，整齐地摆放在长案之上。
“周大人请看，这便是小店自开业以来的所有流水总账、分类细账、以及纳税凭证。请大人过目。”赵掌柜伸手示意。
周主簿带来的两名属吏立刻上前，拿起账簿，装模作样地翻看起来。而周主簿本人，则大马金刀地坐下，端起茶杯，眼神却如同鹰隼般，在赵掌柜和张账房脸上来回逡巡，试图找出破绽。
查账的过程，充满了无声的较量和暗藏的机锋。
“嗯？赵掌柜，”一名属吏忽然指着账簿上的一处，“贵号这‘玉露凝脂皂’和‘清丝焕发露（臻品）’，成本几何？售价竟高达十两、二十两！这其中利润惊人，你们的税……可是足额缴纳了？”
来了！果然是冲着利润来的！
赵掌柜心中早有准备，上前一步，微笑道：“官爷明鉴。此二物之所以价高，非是小店牟取暴利。实乃其所用原料，皆是极为罕见、需从深山老林甚至海外觅得的奇花异草，采摘、炮制皆是耗费巨大。再加上炼制工艺极其复杂，非数十年经验的老师傅不能为，且成率极低，十料难得一二。这成本之高，远非寻常商货可比。售价虽高，实属无奈。至于税款，小店一向严格按照朝廷税率缴纳，所有税契凭证俱在，官爷可一一核对。”
他一番话说得滴水不漏，既强调了成本高昂，又点出品牌价值，更重要的是亮出了合法的纳税凭证。那名属吏一时语塞，找不到反驳的理由。
周主簿见状，亲自拿起另一本账册，手指点着几处：“这几笔‘车马劳顿’、‘茶水润笔’的支出，名目含糊，数额也不小。赵掌柜，你可得解释清楚，这些银子，都用在何处了？莫不是……用来打点疏通，行了那不法之事？”
“大人明察！”赵掌柜立刻接口，示意张账房取出早已备好的另一叠文书，“这几笔支出，皆是因生意所需。比如这笔‘车马劳顿费’，是因去年为寻觅一种关键香料，派伙计远赴南疆，往返数月，风餐露宿，给予的辛苦补偿，这里有人证画押；这笔‘茶水润笔费’，是因新店开张时，请城中几位书法名家题写匾额、拟定宣传文案所支付的润笔，亦有收款收据为凭……”
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