初冬的阳光像融化的金子，透过蘅芜院那株百年梧桐的枝桠，在青砖地上投下铜钱似的光斑。苏桃蹲在游廊下，鼻尖凑近刚出炉的桂花糕，蒸腾的热气混着糖霜的甜香，在她素衣前襟凝结成细小的水珠。粗麻布裙摆扫过地面，惊起一群啄食花生碎的麻雀，麻布袋口没系紧，滚出的炒花生在青石板上骨碌碌乱转，惊飞了停在廊下梳理羽毛的白蝴蝶。
"小姐，您看谁来了！"春桃的声音带着雀跃，手指向月洞门方向，发网里还沾着昨夜扫雪时落的桂花。
苏桃嚼着糕点抬起头，腮帮鼓得像只储存粮食的松鼠。只见月洞门的光影里，站着个穿粉色素纱裙的少女，双丫髻上坠着的珍珠流苏随呼吸轻轻晃动，像两串未凝结的露珠。那少女约莫十五六岁，眉如远山含黛，眼若秋水横波，偏偏此刻脸颊涨得通红，指尖绞着袖口的缠枝莲绣纹，活像只受惊的小鹿。
"你是......"苏桃咽下嘴里的糕点，碎渣顺着嘴角滑落，素衣口袋里又掉出半块芙蓉糕，在地上砸出一小圈粉白的痕迹。
"扑通"一声，少女突然跪在青石板上，额头几乎触到冰凉的地面，珍珠流苏扫过砖缝里的青苔："苏桃小姐！小女林婉儿，是丞相府的三女儿，今日特来求您收我为徒！"
苏桃手一抖，刚咬了一口的桂花糕"啪嗒"掉在木屐上，碎屑溅起沾到裙角。她眨巴着眼睛，看着眼前这个突然下跪的千金小姐，麻布袋里的铜板被惊得叮当乱响："拜师？"她歪头打量林婉儿精致的绣鞋，"学啥？学怎么把麻布袋穿出乞丐风，还是学怎么用门牙开核桃？"
林婉儿猛地抬头，眼里闪烁着崇拜的光芒，像落满了碎钻："学您的'真性情'！"她攥紧了袖口的绣帕，指节泛白，"我爹说我整天困在深闺里背《女诫》，活得像个提线木偶，让我跟您学学怎么活得不拧巴，想怼人就怼，想干饭就干！"
苏桃挑眉，麻布袋在腰间晃得像个装满铜钱的风铃，里面的炒花生发出沙沙的响声。她伸出一根沾着糖霜的手指，素衣袖口的补丁在阳光下泛着毛边："拜师可以，"她故意拖长语调，看着林婉儿紧张得发抖的肩膀，"学费十斤东街李记的桂花糕，要撒三层糖霜，每层都得洒满花生碎！"
林婉儿眼睛一亮，像点燃的灯笼，连连磕头："多谢师父！学费马上让小厮送来！"
"先别急着谢，"苏桃蹲下身，用木屐尖拨弄着地上的花生壳，露出里面粉红的果仁，"第一课：想怼人就怼，别憋着。"她突然抬眼，目光如箭般射向月洞门——王氏正挽着苏莉的手，绛紫色织金锦裙扫过门槛，赤金点翠步摇在阳光下晃出刺目的光。
"比如现在——"苏桃提高音量，麻布袋撞得桌腿叮咚响，"继母，您今早从库房搬走的那匹云锦，是不是又给庶妹做新裙子了？我可听说，那料子本是我过冬做棉袄的份例！"
王氏正与苏莉说着话，闻言脚步一顿，裙摆上的金线凤凰仿佛都僵住了。她转过身，脸上的粉霜被气得簌簌掉落："苏桃！不得对长辈无礼！那料子是你妹妹该得的，轮得到你管？"
"第二课，"苏桃完全无视王氏的怒容，抓起桌上的芙蓉糕塞进林婉儿手里，糕点上的糖霜沾到少女颤抖的指尖，"干饭最重要，减肥是魔鬼！来，先吃三块开开胃，尝尝这芙蓉糕，比你娘教的那些破规矩好吃百倍！"
林婉儿犹豫地看了看王氏铁青的脸，又看看苏桃鼓励的眼神，终于大着胆子咬了一大口。蓬松的糕体在齿间化开，甜而不腻的滋味让她眼睛瞬间亮如星辰："哇！真好吃！苏桃小姐，您说得太对了！我娘总让我少食多餐，饿得我半夜偷啃丫鬟藏的糖糕！"
王氏气得浑身发抖，护甲几乎要戳到苏桃鼻尖："林小姐，你可别被她带坏了！她这是粗鄙不堪，毫无闺阁仪态！"
"带坏？"苏桃蹦到王氏面前，麻布袋险些撞到她的绣花鞋，"继母您看，林小姐吃了我给的糕点，脸色都红润了——不像某些人，整天克扣下人的月钱，脸都快绿成翡翠白菜了！"
林婉儿连忙点头，嘴里还塞着糕点，含糊不清地说："苏桃小姐说得对！我以前学规矩，连笑都得用帕子捂着嘴，憋得我胸口疼！"
就在这时，镇北王府的亲卫突然出现在月洞门口，一身黑色劲装衬得脸色比冬青还冷。他手里提着个描金食盒，上面还冒着热气："苏小姐，我家王爷让小的给您送点东西。"
苏桃眼睛一亮，麻布袋差点从肩上滑下来，木屐在青石板上蹭出声响："烤鸭？是不是东街张记的脆皮烤鸭？要十只，每只都得带鸭屁股！"
亲卫忍俊不禁，打开食盒的瞬间，甜糯的香气扑面而来："是王爷特意让厨房做的糖蒸酥酪，说您前儿个念叨想吃甜的。"
食盒里并排放着两只白瓷小碗，乳白的酥酪上撒着琥珀色的糖桂花和碎核桃，热气氤氲中，能看见碗壁上凝着的细小水珠。苏桃立刻忘了王氏和苏莉，凑过去深吸一口气，素衣口袋里的炒花生又掉了两颗："哟，高冷王爷又来献殷勤了？"她故意提高音量，朝月洞门的阴影处瞟了一眼，"记住了啊，这糖蒸酥酪算学费，抵一只烤鸭，还差九只！"
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