立夏后的坤宁宫浸在浓郁的栀子花香里，簇簇雪白的花球压弯了翡翠般的枝头，花瓣上凝着的晨露在初阳下折射出七彩流光，仿佛谁将彩虹揉碎了撒在叶间。穿堂风拂过，落英缤纷，如同下了一场无声的香雪，将青石板路铺成斑驳的白。苏桃蹲在廊下，麻布袋松垮地挂在腰间，袋口的红绳随着她晃腿的动作轻轻摆动，里面的铜板与金瓜子碰撞出"咔啦咔啦"的轻响，混着花香在暖风中飘散，惊得阶下青苔里的蟋蟀噤了声。
她正用一截烧过的柳枝在石板上画格子，枝桠在石面划出深浅不一的痕迹，像是谁家顽童的信手涂鸦。太后坐在铺着雪白狐裘的软榻上，笑得前仰后合，银发上的赤金点翠簪子晃得人眼晕，珍珠流苏扫过绣着缠枝莲的暗花裙摆，发出细碎的声响，如同珠玉落盘。老祖宗捻着油光水滑的紫檀佛珠，每颗珠子都透着岁月的温润，她眼角的笑纹如绽放的菊花，指着苏桃扬起的手："桃丫头，这叫啥'布'能包'石头'？哀家出个'瓜子'手势——"她竖起三根手指，指尖还沾着昨夜嗑的糖霜，"能不能赢你？"
"这叫智慧！"苏桃蹦起来，麻布袋扫过青石板，蹭掉几片带着朝露的栀子花瓣，瓣上的水珠溅在她素衣前襟，洇出细小的痕迹。"太后奶奶您看——"她扬起右手，五指用力张开，掌心的薄茧在阳光下清晰可见，那是揉面时留下的岁月印记，"这是'布'，五指张开能包住'石头'！"她晃了晃柳枝，溅起几点泥星，"再来一局，输了要给我烤鸭子，城南张记的那种，皮要烤得流油，撒上花椒盐，少一粒盐本掌柜都不依！"
"胡闹！"殿门突然被"砰"地推开，雕花木门撞在廊柱上，震落数片沾着露水的栀子花瓣，惊飞了梁上打盹的麻雀。华贵妃扶着宫女踉跄而入，身上的鸾凤朝袍用银线绣着暗纹凤凰，每片羽毛都缀着米粒大的东珠，随着她急促的呼吸微微颤动，在日光下闪着冷冽的光，仿佛无数细碎的冰棱。她扫过石板上歪歪扭扭的炭笔画，涂着丹蔻的指甲瞬间深深掐进掌心，掐出几道月牙形的血痕，目光如淬毒的匕首般射向苏桃。
苏桃挑眉，麻布袋里摸出颗金瓜子抛向空中，用嘴精准接住，瓜子壳"咔哒"一声裂开，碎屑落在石板上，立刻引来两只触角乱颤的蚂蚁。"哟，这不是华贵妃吗？"她眯眼打量对方满身的珠光宝气，嘴角勾起狡黠的笑，"您这凤袍真闪，夜里走路怕是不用点灯了？我瞧着比天上的星星还亮堂，莫不是把国库的东珠全缝在身上了？"
华贵妃脸色骤变，精心描画的远山眉拧成疙瘩，头上的九凤珠钗晃得几乎歪倒，连缀着的红宝石流苏都在发颤，如同受惊的鸟雀。"镇北王妃成何体统？"她指着石板上的游戏格子，声音尖利如哨，惊飞了檐下筑巢的燕子，"竟教太后玩这等市井小儿的把戏，传扬出去，岂不让天下人笑我大靖宫廷无人？皇家的颜面都被你丢尽了！"
"贵妃娘娘，"苏桃掸了掸素衣上的花瓣，麻布袋里的铜板晃得更欢，仿佛在为她的话伴奏，"这叫'寓教于乐'！您瞧太后奶奶笑得脸都皱了——"她模仿太后的笑容，眼睛弯成月牙，鼻尖皱起，"这叫什么？这叫返老还童，比您整天板着脸喝人参汤都管用！您看太后这气色，比您那敷了三层铅粉的脸可红润多了。"
"你！"华贵妃气得珠翠乱颤，猛地转向立在廊柱旁的萧策，凤袍下摆扫过满地栀子花瓣，仿佛要将那鲜活的白色碾作尘土，"镇北王，你瞧瞧你夫人！成日里不读诗书，不习女红，竟带着太后玩这些粗鄙游戏，若传至民间，岂不是打了皇家的脸？你身为王爷，竟任由她如此胡闹？"
"贵妃娘娘。"萧策突然开口，玄色常服上落着几片栀子花，发间还沾着一瓣未化的白，如同水墨画上不小心点染的景致。他的声音冷得像殿角越冬的冰棱，惊得空中的柳絮都顿了顿，雪松香气裹着清甜的栀子花香逼近，华贵妃下意识后退半步，撞在宫女身上，珠翠发出一阵慌乱的脆响。"本王的夫人能让太后开怀，是她的本事。"他目光如炬，扫过华贵妃僵硬的脸，那眼神仿佛能洞穿人心，"太后高兴了，龙体安康，才是大靖百姓的福气。至于体统——"
华贵妃一噎，珍珠耳坠撞出清脆的响声，像在替她慌乱的心跳打鼓："可她言行怪异，有失皇家体统......"
"哦？"萧策挑眉，眼底闪过一丝冷冽的光，如同雪后初晴的寒星，"难道贵妃娘娘觉得，让太后开心的'体统'，比那些束住手脚的死板规矩更不重要？"他顿了顿，目光如刀，缓缓扫过华贵妃精心维持的端庄表情，那表情正随着他的话一点点龟裂，"还是说......"他声音微沉，带着一丝不易察觉的嘲讽，像羽毛般搔刮着人心，"您连这市井间的游戏都看不懂，才觉得她言行怪异？"
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