他甩袖转身，玄色披风卷得地上落叶乱飞：“走！”三百箭手跟着退去，马蹄声踏碎了满地晨露。
护龙山庄门内，上官海棠倚着影壁，手里攥着方才万三千让人送来的锦盒。
盒里是那支昨晚掉落的玉簪，旁边压着张纸条：“三州赋税已入国库，换护龙山庄一月安宁。”她指尖拂过玉簪上的缠枝纹，想起昨夜万三千说“分我一分”时的眼神——不像江湖人，倒像个守着糖罐的孩子。
“海棠姑娘。”孙公公的声音从门口传来，“皇上让你午后去御书房听书。”
上官海棠把锦盒塞进袖中，垂眸时睫毛在眼下投出阴影：“知道了。”她转身要走，却又停住，“孙公公，万三千的三州赋税……”
“皇上说，能让曹督主吃瘪的钱，花得值。”孙公公笑了，拂尘轻扫她发间玉簪，“姑娘这簪子好看，比昨日那支更衬气色。”
上官海棠耳尖微烫。
她加快脚步往内院走，袖中锦盒贴着手臂，温度透过素纱襦裙渗进来，像颗跳得不太稳的心脏。
曹正淳回到东厂时，日头已爬过影壁。
他踢翻案前的茶海，青花瓷片飞溅到跪着的番子脸上。
“把午门、东华门的守卫全换成咱们的人。”他抓起案上的东厂腰牌，指甲几乎要抠进象牙雕的“督”字里，“去关外传信给青竹帮，让他们备齐三千精骑——”
“督主，这是？”为首的番子颤声。
曹正淳突然笑了，指腹摩挲着腰牌上的血沁纹路。
那是他当年杀前任督主时溅上的，这么多年都没洗掉。
“皇上总说，刀要磨得利，才砍得动柴。”他望着窗外渐起的风沙，声音轻得像耳语，“可刀要是反了手……”
番子们不敢接话。
他们看着督主把腰牌攥进手心，指缝里渗出的血珠滴在案上，晕开一朵暗红的花。
曹正淳回到东厂时，影壁上的日晷刚转过未时三刻。
他的玄色官服下摆沾着晨露打湿的泥点，靴底碾碎青砖的脆响惊得廊下守夜的乌鸦扑棱着飞走。
偏厅里跪着的番子听见动静，脑门重重磕在地上，青石板立刻沁出淡红的血印。
“把午门、东华门的守卫全换了。”曹正淳甩袖坐在檀木案后，指节叩着刻满云纹的桌沿，“御药房的王医正，明儿起改由西厂的张屠户送药——皇上的补心丹，得换个方子。”
为首的番子肩头剧烈颤抖。
换大内要道的守卫已是越矩，连皇帝的药饵都要插手，这分明是要把刀刃架在龙颈上。
他喉结动了动，刚要开口，就见曹正淳突然抓起案上的汝窑茶盏砸过来。
瓷片擦着他耳畔飞过，在墙上迸出细碎的白渣：“怎么？觉得本督主疯了？”
“奴才不敢！”番子额头抵着地面，声音闷得像擂鼓，“只是...只是孙公公今早的口谕...”
“口谕？”曹正淳突然笑了，指腹摩挲着腰间绣春刀的吞口兽纹，“孙胖子捧着明黄绢帛时，可敢说那是圣旨？不过是皇上随口一句‘护着护龙山庄’，他就敢狐假虎威？”他猛地抽出绣春刀，刀锋挑起番子的下巴，“你当皇上真在乎那座破庄子？他在乎的是万三千的三州赋税，是陆九渊的话本能哄他开心！等本督主断了他的粮，停了他的戏——”刀锋在番子脸上压出红痕，“看他还护得住谁！”
番子疼得眼泪直掉，却不敢挣扎半分。
他望着曹正淳眼底翻涌的猩红，突然想起十年前东厂大牢里的传闻：这尊佛杀前任督主时，用的就是这把绣春刀，刀上的血沁洗了七七四十九天，至今还能闻到铁锈味。
“去关外传信给青竹帮。”曹正淳收刀入鞘，指节敲了敲案上摊开的舆图，“三千精骑，三日后必须到德胜门外。告诉他们，本督主赏的‘镇北将军’虚衔，可比护龙山庄的破银钱实在。”
番子连滚带爬退下时，袍角扫翻了案边的烛台。
火苗舔着舆图边缘，曹正淳望着腾起的黑烟，忽然低笑出声。
他摸出怀里的密折，那是两月前云南巡抚的急报：“护龙山庄私铸铜钱，证据确凿”——皇上压着没批，不就是怕万三千的银子断了？
“黄口小儿懂什么叫权衡？”他把密折扔进火里，看着“护龙山庄”四字在火焰中卷曲成灰，“等本督主的箭对准金銮殿，看他还敢不敢说‘天字第一庄’！”
同一时刻，护龙山庄的竹影深处。
陆九渊刚绕过月洞门，就见谢卓颜倚在湘妃竹廊下，乌鞘剑斜斜靠在柱上，发间的血珊瑚在风里晃成一点红。
她腕间缠着他今早递的帕子，染血的麻布边缘已结了暗痂。
“陆先生躲得倒快。”谢卓颜直起身子，剑尖在青石板上划出半道月牙，“上午在南门说‘等你试过第十四剑’，现在就想赖账？”
陆九渊摸了摸腰间发烫的寒星佩，嘴上却笑得随意：“谢姑娘的剑比话本里还快，我这说书人嘴皮子再利索，也得喘口气不是？”
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