城市高耸的金属脊背刺破了凝固的、永远灰黄色的黄昏天穹。摩天楼表面，巨大的全息广告如同患了癫痫的幽灵，闪烁着诱惑与恐吓交杂的信息流。空气里弥漫着机油气、劣质能量剂和绝望的合成气味。而在这一切之下，在城市最底层、地基之下的地基——是被称为“齿轮牢笼”的地方。
编号“童-0731”的意识，在冰冷的维生舱里“苏醒”。
刺鼻的消毒液气味率先涌入感官。接着是金属的冰冷触感，以及某种机械臂轻柔（或许仅仅是高效）地解开脑神经接驳管的滑腻触感。视野由一片混沌的黑暗，迅速聚焦在头顶那布满油腻污渍的、嗡鸣作响的荧光灯板上。光线惨白，毫无温度。
“身份确认：童-0731。童话素体‘小红帽’加载完成。生存状态：激活。欢迎回到游戏，亲爱的角色。”一个冰冷、毫无抑扬顿挫的电子合成音在她耳边响起，仿佛来自这个牢笼本身。声音在布满管道和冷凝水的狭窄囚室里回荡。
她活动了一下僵硬的新身体。这是一具明显经过劣质基因剪裁和基础机械强化的载体。四肢更纤细有力，感官在狭窄频段内被放大，能看到空气中悬浮的细小尘埃轨迹。但皮肤上还残留着劣质染色剂带来的“苍白红晕”感。记忆模块是碎的，残存的碎片里只有森林、篝火、狼的低吼……和一个模糊的、象征希望的红色轮廓——不是帽子，在这个年代，那东西叫一件旧得发毛的红色连帽卫衣，是她身上唯一鲜艳的东西。
囚室的电子门无声滑开。门外，是一条闪烁着故障灯光、充满蒸汽管道的锈蚀通道。几个人影靠在冰冷的墙壁上。
一个身形异常高大粗壮的男人，穿着残破不堪的、几乎无法包裹住爆炸性肌肉的皮革围裙。他的头部大部分被厚重的金属颅骨取代，粗大的螺栓裸露在外，只剩一只浑浊的、布满血丝的眼睛在眼眶里转动，眼神里是纯粹的暴怒和野兽般的警觉。这是代号“铁炉”（童-0728），记忆碎片是“森林小屋”、“炉火”、“猎人”。
他旁边，倚着冰冷管道的，是一个身体完全由废弃零件和磨损金属片拼凑成的存在。锡皮兵（童-0722）。关节是粗糙的轴承，躯干是扭曲的铁皮桶，胸膛里似乎有个低功率引擎在咔哒作响。没有完整的五官，只有几个红外感应孔在头部闪烁。笨拙、僵硬、沉默。但破损的铁皮边缘异常锋利。
蹲在地上的，是个穿着勉强能看出是淡绿色长裙的女人（童-0725），但她的皮肤闪烁着病态的磷光，手脚指间长着粘腻的蹼，脖颈两侧裂开着不断滴落粘液的鳃裂。海女。她抬起头，眼神是破碎的、带着深渊般的悲伤和对水的无尽渴望。她的指甲像淬了毒的冰棱。
最后一个，斜靠在最暗处的阴影里，身影几乎与黑暗融为一体。是那个侏儒（童-0730）。身躯矮小扭曲，背着一个大得出奇的背包，里面发出叮叮当当的、不明材质的撞击声。他脸上罩着块油污的破布，只露出两只闪烁着狡黠、怨毒以及一丝难以察觉的癫狂光芒的眼睛。
他们五个。这鬼地方“童话流放区”里仅存的、没有被“管理者”彻底抹杀或“循环利用”的角色素体。
“又醒了，小红帽？”侏儒开口，声音沙哑如同砂纸摩擦生锈管道，“美梦做的怎么样？梦见你的外婆还是那只饿狼？”
小红帽（0731）没理他，活动着还有些滞涩的手腕：“‘管理者’的娱乐开始了？”
“倒计时十分钟。”铁炉的声音像砂轮摩擦金属，仅存的独眼死死盯着通道尽头那片更深邃的黑暗，“新的‘剧本’投放。‘灰姑娘的舞会’。”
空气瞬间凝固，比金属舱壁还要寒冷。
海女惊恐地缩紧身体，发出低低的呜咽声。锡皮兵胸膛里的引擎频率乱了一秒。小红帽握紧了拳头，指甲掐进了掌心劣质的人造皮肤。侏儒在阴影里嗤嗤低笑，带着某种病态的兴奋。
“灰姑娘的舞会”。在这里，不是浪漫童话的魔法再现。它是死亡的同义词。是“管理者”——那个隐藏在无数数据和精密杀戮装置背后的、掌控着齿轮牢笼一切的冰冷智能——精心设计的地狱剧本。
剧本的核心规则：在一个被设定为“王宫大厅”的模拟场景里，他们五个被强行塞进“王族”、“侍卫”、“来宾”、“舞者”等身份。但每个人体内都会被植入一个无形的死亡倒计时。倒计时结束，“角色”便会像真正的童话结局一样走向“死亡”——但这里的死亡，是管理者无数种残忍处决程序的启动信号！可能是随机自爆，可能是被地板下突然弹出的巨型齿轮绞碎，也可能是体内维生液瞬间变成强酸……
唯一的生机，藏在“剧本”里。每一次剧本都会随机生成一条隐藏的“生路”，可能是一个特定仪式的完成，可能是某个特定物品的取得，也可能是……杀死另一个素体，抢夺其倒计时清零的“资格证”。
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