陈慕云惊疑未定，数次想追问，却被她温和而坚定地岔开话题：“先生莫问来处。妾身所为，不过报恩而已。”
渐渐地，胡氏开始指点他的学问。她随意翻开陈慕云案头那些翻烂了的经史典籍，竟能信手拈来，引经据典，剖析义理之精微透彻，远胜他昔日所遇的任何一位夫子。她尤其擅长策论，对时政弊端、吏治得失、民生疾苦，见解之独到深刻，每每令陈慕云茅塞顿开，拍案叫绝。
“先生之文，根骨清正，然过于拘泥章句，失之格局。”胡氏指着陈慕云一篇旧作，声音清泠，“譬如论漕运之弊，先生只言河道淤塞、吏员贪墨，此皆表象。其根在于中枢调度失当，权责不明，地方与中枢彼此掣肘，加之税赋盘剥过甚，百姓不堪其重，自然百弊丛生。当从根脉入手，方为良策。”
陈慕云听得如痴如醉，仿佛眼前推开了一扇通往更高境界的门户。他心中的疑虑渐渐被折服与狂喜取代。白日里，他如饥似渴地汲取着胡氏传授的学问精髓，夜间则在她清冷的暗香陪伴下，伏案苦读，笔耕不辍。那盏摇曳的油灯下，他的眼神越来越亮，胸中那股因落第而几乎熄灭的火焰，重新熊熊燃烧起来，烧得比以往任何时候都更炽烈。
时光在笔尖与书页的摩擦声中悄然流逝。寒来暑往，又是一年秋闱。陈慕云在胡氏的精心指点下，早已非复吴下阿蒙。临行前夜，陋室中灯火通明。
胡氏并未多言，只是取出一枚小小的玉扣，递到陈慕云手中。玉质温润细腻，雕琢成一朵含苞欲放的牡丹，花蕊处一点天然沁色，宛如清晨凝聚的露珠，玲珑剔透，巧夺天工。
“此物伴妾身多年，今日赠与先生。”胡氏的声音在寂静的夜里显得格外清晰，带着一丝不易察觉的郑重，“贴身佩戴，可静心凝神，助先生考场之上，文思如泉涌，下笔如有神。只愿先生此去，金榜题名，得遂青云之志。”她顿了顿，墨玉般的眸子深深望进陈慕云眼底，“望先生谨记初心，他日身处高位，莫忘寒窗之苦，莫负黎民之望。”
陈慕云郑重接过玉扣，那微凉温润的触感自掌心传来，仿佛带着一股沉静的力量。他将玉扣紧紧攥住，一股暖流夹杂着难以言喻的激动涌遍全身，对着胡氏深深一揖：“慕云此生，绝不负姑娘再造之恩！亦不负此心！”
胡氏微微颔首，唇边泛起一丝清浅的笑意，眼底深处却似有极其复杂的微光一闪而过，快得让人无从捕捉。她不再多言，只静静地看着陈慕云将玉扣小心地贴身收好。
会试三场，贡院森严。陈慕云端坐号舍，当考题发下，展开卷纸的刹那，奇异的事情发生了。贴身佩戴的牡丹玉扣似乎微微温热起来，一股难以言喻的清明之感自胸口弥漫开，瞬间涤净了所有紧张与杂念。那些曾由胡氏指点过、自己反复揣摩过的经义精髓、策论关节，竟如同早已镌刻在脑海中一般，清晰无比地浮现出来，字字珠玑，条理分明。他下笔如有神助，洋洋洒洒，文思奔涌如江河，竟将胸中韬略倾泻无遗，字字切中肯綮，文采斐然。
放榜之日，金榜高悬。陈慕云的名字赫然列在榜首——状元及第！消息传回凤阳那间破败的祖屋，早已是万人空巷，贺客盈门。昔日门可罗雀的寒舍，被前来道贺的官吏乡绅、好奇的邻里挤得水泄不通。爆竹声震天价响，红纸屑铺满了门前的泥地。
喧嚣中，陈慕云的目光急切地在人群中搜寻。然而，那个清冷如月的身影，那个助他改天换命的白衣女子，却如同人间蒸发一般，杳无踪迹。只有陋室的书案上，不知何时多了一方普通的石砚，压着一张素白纸条，上面是几行清逸灵秀的字迹：
“锦袍初着君恩重，玉堂金马步青云。妾缘已尽，当归山林。望君珍重，莫忘前约。胡氏留笔。”
墨迹未干，仿佛主人刚刚离去。陈慕云握着纸条，心头掠过一阵强烈的失落与怅惘，如同骤然被抽空了什么。然而，这份失落很快便被殿试传胪、琼林赐宴、跨马游街的无限风光所淹没。红袍乌纱，御前对答，天子嘉许，同僚艳羡……巨大的荣耀如同汹涌的潮水，瞬间将他推上了人生的巅峰。胡氏临别的告诫，那枚牡丹玉扣带来的奇异助力，连同那间陋室里的清冷月光与暗香，都在这烈火烹油、鲜花着锦的盛况中，渐渐变得遥远而模糊，仿佛只是年少时一场瑰丽而飘渺的幻梦。
十年宦海沉浮，足以将许多东西冲刷得面目全非。
昔日的寒门状元郎陈慕云，早已不是当年那个心忧柴米、在油灯下苦读的清贫书生。十年间，他凭借过人的才具和圆融的处世之道，在波谲云诡的朝堂之上步步为营。他深谙明哲保身的道理，也懂得如何利用规则与潜规则。对上司，他谦恭有礼，进退得宜；对同僚，他广结善缘，不轻易树敌；对下僚，他恩威并施，笼络人心。他处理政务条理清晰，奏对得体，更难得的是，他似乎总能敏锐地捕捉到上意的微妙变化，做出最恰当的反应。几件不大不小的棘手差事办得滴水不漏，博得了“精明干练”的赞誉。在几次关键的人事倾轧中，他巧妙地选择了站队，虽未主动出击构陷他人，却也顺势而为，从中攫取了足够的政治资本。
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