影楼分舵那股子混着硫磺焦臭的血腥气还没散尽，陈默肋下的伤像是被那“幽”字铁片的寒气冻透了骨头缝，一抽一抽地闷痛。刚回侯府，连口热茶都没咽下去，前院就炸了锅。刘二狗连滚带爬冲进来，脸白得像糊窗户的桑皮纸，嘴唇哆嗦着：“东家！不……不好了！城西……城西烂柴胡同……瘟……瘟病！烂……烂脸了！”
烂脸？陈默心口猛地一沉！影楼石壁上那些癫狂的符号和“硝石”“硫磺”的刻痕瞬间撞进脑海！他一把推开茶碗，瓷碗磕在桌沿“哐当”一声脆响，茶水泼了半桌。
…………
烂柴胡同口那股子味儿已经没法用人话形容了。像是几百只死耗子混着臭鸡蛋沤烂在硫磺池子里，又架在火上烤了三天三夜。风一吹，那味儿糊在脸上，辣得人眼睛都睁不开，嗓子眼像被砂纸来回锉。
巷子被衙役拿浸了生石灰水的草席子草草堵了半截，几个戴厚棉布面罩的兵丁杵在席子外头，手里的长矛杆子抖得跟风里的芦苇似的。席子缝里能瞅见里头晃动的影子，还有压不住的、一声接一声的嚎，不是疼，是那种喉咙被砂纸磨穿了的、嘶哑的抽气声，听得人后脊梁发麻。
陈默一把扯过刘二狗递来的、用粗麻布条蘸了醋的蒙面巾子，胡乱系在脸上。醋味混着那钻脑仁的恶臭，激得他胃里翻江倒海。他拨开草席子钻进去。
人间地狱。
青石板路面上汪着黄绿色的粘液，混着黑红的血痂子，踩上去吧唧响。两边的土坯房像被抽了筋，门板歪斜，窗户纸破得跟蛛网似的。几个穿着破烂棉袄的人蜷在墙根底下，抱着头，身子筛糠似的抖。露在外头的皮肤——手背、脖子、脸——全烂了！不是流脓淌水那种烂，是皮肉像被火燎过又泼了强酸！一片片翻卷起来，底下是鲜红的肉，边缘焦黑发硬，鼓起密密麻麻、米粒大小的黄白色水泡！水泡破了，流出腥臭的黄水，混着血丝，糊在烂肉上。最骇人的是脸！整张脸皮像是被无形的手撕烂了，坑坑洼洼，有些地方烂得深，露出白森森的颧骨！眼珠子红得滴血，糊满了黄脓，根本睁不开！只能张着嘴，喉咙里发出破风箱似的“嗬嗬”声，每一次抽气都带出一股子硫磺混着腐肉的恶臭！
“鬼……鬼面疮啊！”一个缩在门洞里的老妪死死捂着脸，指缝里露出的皮肉同样溃烂流脓，声音抖得不成调，“报应……都是报应……硫磺老爷……收人啦……收人啦……”她神志已然不清，干枯的手指在烂脸上抓挠，指甲带下几片连着脓血的皮肉。
陈默胃里一阵翻腾，强忍着没吐出来。他目光死死钉在那些溃烂的皮肉上，尤其是边缘焦黑的硬痂和黄白色的水泡——硫磺灼伤！高温硫磺蒸汽接触皮肤，就是这般惨状！这哪是什么瘟病！这是投毒！大规模的、灭绝人性的毒杀！
“水……”陈默喉咙嘶哑，像吞了烧红的炭，“查水井！”
胡同当间那口老井，辘轳上的麻绳都沤烂了半截。井口石沿糊着一层滑腻腻的青苔，混着不知名的污垢。阿芷不知何时已蹲在井边。她没戴面巾，只蒙着素白的面纱，露出的眉眼在浑浊的光线下沉静如水。她手里捏着个半旧的粗陶碗，碗里盛着刚从井里打上来的水。水色浑浊，泛着一种不正常的、极淡的黄绿色。
阿芷没看那水。她指尖捻起一小撮井沿石缝里刮下的湿泥，凑到鼻尖，细长的眉尖几不可查地蹙了一下。随即，她放下碗，从随身药篓里摸出个扁平的牛角小盒。打开，里面是几根长短不一的银针。她捻起最细的一根，探入浑浊的井水。
银针入水。
针尖瞬间！
以肉眼可见的速度！
蒙上了一层黯淡的灰黑色！
阿芷抽出银针。针尖那层灰黑在昏暗光线下泛着诡异的金属光泽。她指尖在针身上一抹，指腹沾上一点细微的、如同铁锈般的暗红粉末。她将粉末凑近鼻尖，鼻翼极其细微地翕动。随即，她捻起指腹，对着光线。
指腹上那点暗红粉末中，夹杂着几粒极其微小的、亮黄色的晶体碎屑！在昏暗光线下，如同淬毒的沙金！
硫铁矿渣！碾碎的硫铁矿渣！
阿芷眼中寒光一闪！她猛地起身！动作快如鬼魅！几步冲到井旁一棵枯死的老槐树下！树下堆着些枯枝败叶和居民倾倒的烂菜帮子。她手中不知何时多了柄细窄的短匕！匕尖如电！猛地插入腐叶堆深处！一挑！
“哗啦！”
一堆半腐烂的菜叶枯枝被挑开！
露出底下！
小半袋被雨水泡烂、又被冻硬了的麦子！
麦粒早已发黑发霉，散发着一股浓烈的、混合着霉烂谷物和刺鼻硫磺的恶臭！袋子是粗麻布缝的，袋口缝线早已朽烂，露出里面黑黢黢的麦粒。更刺目的是！那些霉烂的麦粒表面，同样沾满了那种暗红色的硫铁矿粉末！还有星星点点的、亮黄色的硫磺晶体碎屑！
阿芷用匕尖挑起几粒麦子。麦粒在匕尖上滚了滚，暗红的矿粉簌簌掉落。她声音清冷，如同冰片相击：
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