她扶着树干站定，腰带里的羊皮卷还在发烫，可身后的脚步声已经近了，近得她能听见来人粗重的喘息。
"收着。"老厨头的手按在她腰上，掌心的温度透过布帛传过来，"这卷里的，比你想的更要紧。"
远处传来铜锣的余响，是御膳房的晚膳时辰到了。
苏小棠望着老厨头鬓角的白发，突然想起昨夜他在灶房说的话："这天下的味，分两种。
一种入喉，一种入骨。"
此刻她腰间的羊皮卷，怕就是入骨的那一种。
身后的脚步声已经到了巷口。
苏小棠深吸口气，将老厨头的手按在自己腰上，轻声道："您教的隐物诀，我还没忘。"
老厨头的手指在她腰带上一勾，羊皮卷便不见了踪影。
他拍了拍她肩膀，转身往巷口走去，青布衫被风吹得猎猎作响。
苏小棠望着他的背影，突然听见自己心跳如擂——那卷里的秘密，怕是要掀起场比这异香更烈的风暴。
而她，才刚触到风暴的衣角。
苏小棠刚将羊皮卷塞进腰带最里层，后堂门"吱呀"一声被撞开。
沙哑的男声像淬了冰碴子。
她抬头正撞进双猩红的眼——黑袍人腰间悬着半块青铜令牌，在昏暗中泛着冷光。
他右手按在刀柄上，指节因用力而发白，显然方才在前堂与陈阿四对峙时受了伤，肩颈处的布料还渗着暗红。
"小贼！"
刀鞘带着风声劈来的瞬间，苏小棠本能地矮身，发簪"叮"地撞在门框上。
她摸到袖中老厨头给的青竹香囊，指甲狠狠掐进藤编纹路——这是昨夜特意用迷迭香混了鹤顶红粉末浸过的，原是防着香料库里的耗子。
"砰！"
香囊在两人之间爆裂。
浅青色烟雾裹着刺鼻的辛味炸开，黑袍人呛得后退两步，刀鞘砸在案角震得腕骨发麻。
苏小棠趁机摸到案头的油灯，火折子擦过磷石的"滋啦"声比心跳还快——她记得前堂那堆木箱里装的是西域运来的松香油，方才踢碎的陶片上还沾着黏腻的油迹。
"想烧了陈记？"黑袍人抹了把脸，血珠混着泪滴在青石板上，"你走不......"
后半句被"轰"的巨响吞没。
苏小棠将燃着的灯芯甩向墙角的油坛，火舌顺着油迹窜上木架，堆成山的香料包"噼啪"炸开，红的绿的粉末混着黑烟腾起，呛得人睁不开眼。
她猫腰冲向窗户，手肘撞碎窗纸的刹那，听见身后传来木料断裂的脆响——是房梁被烧得变了形。
"小棠！"
陈阿四的喊声响在巷口。
他的粗布围裙已被烧出个洞，铜勺还滴着血，正挥着另只手拍开追来的两个杂役："这边！"
苏小棠踩上窗沿的脚腕一软——方才撞门框时扭了筋。
但她咬着牙纵身跃下，落地时膝盖撞在青石板上，疼得眼前发黑。
陈阿四冲过来拽住她胳膊，铜勺在头顶划出风声："老子护着你！"
两人跌跌撞撞往巷尾跑。
身后传来"哗啦啦"的倒塌声，陈记香行的后墙被烧穿个大洞，火光映得两人影子在墙上拉得老长。
苏小棠能听见追兵的骂声混着救火的锣响，还有自己腰带里羊皮卷的触感——被冷汗浸透的纸页贴在皮肤上，像块烧红的炭。
"去客栈！"陈阿四喘得像拉风箱，"老厨头在那等！"
客栈后巷的青石板还沾着晨露。
苏小棠推开门时，老厨头正蹲在灶前添柴，陶壶里的陈皮茶咕嘟作响。
他抬头的瞬间，目光扫过她腰间——那处布料被火烤得焦了边，却还固执地鼓着个小包。
"给我。"
老厨头的手在发抖。
他捏着羊皮卷的指尖泛白，凑近油灯时，皱纹里的阴影都在颤。
苏小棠看见他喉结动了动，像吞了块烧红的炭："这不是普通的香谱......"他突然扯过桌布包住羊皮卷，"是'焚神大阵'的启动口诀。"
"什么？"陈阿四的铜勺"当啷"掉在地上。
老厨头没看他，只盯着苏小棠："三百年前，御厨林公为祭灶神，用九十九味至纯香料布下此阵。
可后来......"他的指甲掐进桌缝里，"后来有人发现，这阵需要活祭——以厨道大圆满者的魂魄为引。"
苏小棠觉得腰间的羊皮卷突然变得滚烫。
她想起半月前厨神大会决赛的公告："决赛那日，要在祭灶坛上用百宝鼎烹煮太牢。"
"他们要在祭灶坛发动。"老厨头的声音像碎瓷片，"用掌勺人的命，换阵成。"
陈阿四突然一拳砸在桌上："所以太后最近总说'厨道要纯粹'？
所以那批沉水香里掺了迷魂草？"他红着眼转向苏小棠，"小棠，你是这届最有可能夺魁的......"
"那就让他们知道。"苏小棠打断他。
她摸出腰间的瓷瓶，里面装着从陶鼎刮下的毒料，"真正的灶神，不是用来献祭的。"
窗外突然传来"噼啪"的爆响。
苏小棠撩开窗帘——陈记香行的火光已经窜上半空中，映得整条街的灯笼都成了血色。
远处传来巡城卫的喊杀声，混着百姓的哭嚎，像一锅煮沸的杂碎汤。
"走。"老厨头将羊皮卷塞进灶膛，火星"腾"地窜起来，"去祭灶坛。"
陈阿四抄起铜勺，在灯上烤了烤："老子的勺，还没尝过恶人血的滋味。"
苏小棠摸了摸腰间——羊皮卷的余温还在，可更烫的是她掌心的瓷瓶。
她望着窗外翻涌的火光，突然想起老厨头说的"入骨之味"。
原来有些味道，从一开始就不是为了入喉，而是为了......
"小棠！"陈阿四已经冲出门去，身影被火光拉得老长，"再不走，火要烧到客栈了！"
她深吸口气，跟着跑了出去。
身后传来陶壶炸碎的脆响，陈皮茶的甜香混着焦糊味漫进鼻腔。
而前方巷尾的火光里，巡城卫的灯笼正在晃动，像无数双发红的眼。
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